KUALA LUMPUR – Terwijl het Formule 1-circus per vliegtuig naar Singapore reist, koos Valtteri Bottas voor een andere aanpak: de Fin legt de afstand van ruim 350 kilometer vanuit Maleisië per fiets af.
Enkele uren na zijn uitvalbeurt tijdens de Grand Prix op het circuit van Sepang stapte Bottas al op zijn gravelfiets. De race in Maleisië – een zware beproeving die werd uitgeroepen tot een officiële heat-hazard race en uiteindelijk werd gewonnen door Max Verstappen na een dominante inhaalrace – eindigde voor de Cadillac-coureur in het grind. In plaats van uitrusten in een hotel of een korte vlucht naar Singapore te nemen, besloot hij de 350 kilometer over asfalt en gravelpaden zelf te overbruggen.
Zes uur per dag door de tropische hitte
De route voert Bottas vanaf Sepang, ten zuiden van de Maleisische hoofdstad Kuala Lumpur, rechtstreeks naar de grensovergang met de stadstaat Singapore. Maandag werkte de Fin de tweede etappe van zijn onderneming af. Hij zat bijna zes uur onafgebroken in het zadel en klokte 161,91 kilometer op zijn fietscomputer.
Fietsen in Zuidoost-Azië is fysiek loodzwaar. De temperatuur tikt overdag makkelijk 34 graden Celsius aan, gecombineerd met een luchtvochtigheid van ruim tachtig procent. Voor Bottas fungeert de monsterlijke tocht dan ook als een directe acclimatisatie voor de komende Grand Prix. Hij verwacht donderdag in Singapore aan te komen, precies op tijd voor de verplichte mediadag van de FIA in de paddock van Marina Bay.
Voor wie Bottas de afgelopen jaren heeft gevolgd, komt deze tocht niet als een verrassing. De 37-jarige coureur is al jaren een fanatiek wielrenner. Samen met zijn partner, de Australische profwielrenster Tiffany Cromwell, traint hij wekelijks honderden kilometers. Waar coureurs vroeger vooral de sportschool opzochten, gebruikt Bottas het zadel om zijn conditie op peil te houden en zijn hoofd leeg te maken.
Gekwalificeerd voor het WK Gravel
De wielerprestaties van Bottas zijn inmiddels serieus te noemen. Tijdens de zomerstop van de Formule 1 deed hij in Tsjechië mee aan een kwalificatiewedstrijd voor het officiële UCI WK Gravel. De Fin eindigde in zijn leeftijdscategorie op de vijfde plaats en verdiende daarmee een officieel startbewijs voor het wereldkampioenschap.
Aan het WK kan hij komend weekend echter niet deelnemen, simpelweg omdat het toernooi samenvalt met de Grand Prix van Singapore. Bottas organiseert daarnaast met FNLD GRVL zijn eigen jaarlijkse wielerevenement in zijn geboortestad Lahti. Ook toen de Grand Prix van Emilia-Romagna in 2023 wegens noodweer werd geschrapt, stapte hij meteen in het vliegtuig naar Schotland om aan een gravelrace mee te doen.
Moeizaam debuutjaar bij Cadillac
De sportieve uitvlucht op twee wielen komt op een moment waarin het in de Formule 1 flink tegenzit. Bottas maakte dit seizoen zijn rentree op de startopstelling bij de nieuwe Amerikaanse renstal Cadillac. Het team debuteert dit jaar in de koningsklasse en betaalt daarvoor leergeld.
Binnen het team rommelt het bovendien op organisatorisch vlak. Eerder dit jaar werd teambaas Graeme Lowdon vervangen en werd Marcin Budkowski aangesteld om de leiding over te nemen. De technische achterstand op het middenveld blijft vooralsnog groot.
Na zestien verreden wedstrijden staat Bottas puntloos op de 22e plaats in het wereldkampioenschap. In acht van de zestien races haalde hij de eindstreep niet. Ook zondag op Sepang ging het mis: na de verwarrende startprocedure en softwarestoringen die door coureurs werden vergeleken met een chaotische race spinde Bottas van de baan.
Marina Bay: de zwaarste fysieke beproeving
Komend weekend staat de Grand Prix van Singapore op het programma. Het stratencircuit rond Marina Bay geldt als de meest veeleisende race van de kalender. De combinatie van kunstlicht, 19 bochten, ontbrekende rechte stukken en de zinderende warmte zorgt ervoor dat coureurs tijdens de twee uur durende race tot wel vier kilo aan lichaamsvocht verliezen.
Terwijl veel van zijn collega’s pas woensdag arriveren en tijd doorbrengen in gekoelde hotelkamers, heeft Bottas zijn lichaam al honderden kilometers blootgesteld aan de Maleisische hitte. Vanaf vrijdag stapt hij in Singapore weer in de Cadillac om te zien of het harde werk zich vertaalt naar een beter resultaat op het asfalt.
