On this day: Schumacher en Alonso op herhaling in Imola

Op 23 april 2006 wist Michael Schumacher titelrivaal Fernando Alonso achter zich te houden op het Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, een herhaling van het duel dat een jaar eerder op hetzelfde circuit plaatsvond. In 2005 was het Alonso die met amper 0,215 seconde won van een sterk oprukkende Schumacher, die toen vanaf de dertiende plaats op de grid kwam en in de slotfase de Spanjaard volop onder druk zette.

In 2006 waren de kaarten anders. Schumacher startte vanaf pole position, terwijl Alonso genoegen moest nemen met de vijfde plaats op de grid. De Renault-coureur kende echter een sterke openingsfase: hij ging bij Tamburello langs de buitenkant van Rubens Barrichello heen en rekende vervolgens tijdens de eerste pitstopfase af met zowel Felipe Massa als Jenson Button.

Een langere eerste stint, mogelijk gemaakt door een grotere hoeveelheid brandstof, zorgde ervoor dat Alonso terrein kon goedmaken. Na zijn pitstop in ronde 26 had hij nog elf seconden achterstand op Schumacher, maar de regerend wereldkampioen had slechts acht ronden nodig om dat gat volledig te dichten.

Wat volgde was opnieuw een intens duel, maar dit keer gaf Schumacher geen krimp. In de resterende 28 ronden maakte de zevenvoudig wereldkampioen geen enkele fout, waardoor Alonso geen aanval kon uitvoeren. Hoewel de tweede pitstop van Schumacher iets langzamer was, compenseerde hij dit met een sterkere ronde, waardoor hij zijn positie kon behouden.

Volgens Renault-ingenieur Pat Symonds leek de Renault misschien sneller, maar dat beeld werd enigszins vertekend door het inferieure middengedeelte van Schumacher. Nu Alonso achter de Ferrari bleef, waren de strategische opties beperkt.

Renault probeerde via een vroege tweede stop een undercut te forceren, in de hoop Schumacher in de pits te passeren. Die poging mislukte echter. “We wilden Fernando een ronde in de vrije lucht geven om Michael te verslaan bij de pitstops, maar dat werkte gewoon niet”, aldus Symonds.

Een fout van Alonso in de Villeneuve chicane in ronde 59 maakte een einde aan de jacht op de overwinning.

Schumacher benadrukte na afloop hoe cruciaal de baanpositie was: “Het sleutelmoment was dat ik na de tweede pitstop vooraan bleef. Zoals we vorig jaar zagen is inhalen hier vrijwel onmogelijk tenzij de coureur voor je een fout maakt. Met mijn ervaring wist ik dat ik Alonso achter me moest houden, maar zonder constant op de limiet te rijden.”

Alonso erkende dat het circuit hem voor de gek had gehouden. “Op een normaal circuit hadden we kunnen winnen, maar dit is Imola, waar inhalen bijna onmogelijk is. Ik was sneller in de tweede stint en probeerde druk op hem uit te oefenen in de hoop dat hij een fout zou maken.”

In de slotfase gaf de Spanjaard alles, maar tegen het einde van de stint bleek de Ferrari sneller. “Ik bleef in zijn slipstream en in de laatste ronden probeerde ik het maximale uit de motor te halen, maar dat lukte niet.”

Ondanks de nederlaag deed Alonso het goed in het kampioenschap. Zijn belangrijkste rivalen dat weekend waren Giancarlo Fisichella en Kimi Räikkönen, en hij lag hen verder voor.

Voor het weekend leidde Alonso met 28 punten, vergeleken met 14 voor Fisichella en Räikkönen. Schumacher en Button hadden 11 punten. Na Imola vergrootte Alonso zijn voorsprong naar 36 punten, terwijl Schumacher 21 punten bereikte.

Later zou echter blijken dat Schumacher zijn grootste concurrent in de titelstrijd werd. De Duitser won de rest van het seizoen meer races, maar uiteindelijk kwam Alonso toch als beste uit de bus.

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team