Wie volgt Max Verstappen op als megaster van de Formule 1?

Max Verstappen heeft nooit onder stoelen of banken gestoken dat hij weinig interesse heeft in de 2026-reglementen, waarin energiemanagement een nog grotere rol speelt met een ‘fifty-fifty’ verdeling tussen elektrisch vermogen en de verbrandingsmotor.

Terwijl hij zijn plezier momenteel elders lijkt te vinden – vooral in GT3-races op de Nürburgring-Nordschleife – denkt hij openlijk na over zijn toekomst in de koningsklasse. Tijdens de Grand Prix van Japan gaf hij al aan dat hij ‘levenskeuzes’ moest maken. Als de Red Bull-coureur inderdaad vertrekt, laat hij als megaster een groot gat achter. Maar wie zou dat kunnen vullen? Het antwoord hangt heel erg af van hoe je naar Verstappen kijkt.

Dat Verstappen in zijn eerste – en uiteindelijk enige – seizoen in de instapklassen door twee topteams in de Formule 1 werd benaderd, zegt veel over zijn talent. Mercedes kon hem voor 2015 alleen een GP2-stoeltje aanbieden, terwijl Red Bull Racing hem een ​​plek kon bieden bij trainingsformatie Toro Rosso. De keuze was snel gemaakt.

Natuurlijk talent

Ondanks dat Red Bull een risico nam, heeft Verstappen het vertrouwen van de Oostenrijkse energiedrankenfabrikant inmiddels ruimschoots terugbetaald. Zijn pure snelheid en racevaardigheden zijn voor andere rijders moeilijk te evenaren.

Als we Lewis Hamilton en Fernando Alonso buiten beschouwing laten, omdat zij zich in een andere fase van hun carrière bevinden, komt Charles Leclerc wellicht het dichtst in de buurt – althans in termen van pure snelheid. De Ferrari-coureur wordt geprezen om zijn kwalificatiesnelheid en heeft met 27 poleposities al een plek veiliggesteld tussen namen als Juan Manuel Fangio, Mika Häkkinen en Niki Lauda, ​​ondanks dat hij nooit een dominante auto heeft gehad. Maar als het om spectaculaire inhaalacties en uitzonderlijke autocontrole gaat, is er eigenlijk niemand die echt in de buurt komt van Verstappen.

Het is interessant om te zien hoe Andrea Kimi Antonelli zich ontwikkelt. De Italiaan is gepromoveerd naar een topteam in de Formule 1 – zelfs sneller dan Verstappen – nadat zijn prestaties in de juniorcategorieën indrukwekkend waren.

Controverse

Wat Verstappen ook tot een megaster maakt, is de controverse rond zijn rijstijl. Wat dat betreft doet hij denken aan Ayrton Senna en Michael Schumacher, die eveneens geschiedenis schreven met soms controversiële acties.

De afgelopen elf jaar heeft Verstappen zich in directe duels nooit ingehouden, zoals in het titelgevecht van 2021 met Hamilton wel te zien was. Binnen het huidige deelnemersveld is er eigenlijk niemand die op dit vlak echt met hem te vergelijken is – zelfs Esteban Ocon niet, ondanks zijn reputatie als harde racer.

Nationale held

Vóór Max Verstappen had slechts één Nederlander meer dan vier punten gescoord in de Formule 1 en meer dan vijftig Grands Prix gereden: zijn vader Jos Verstappen. Max heeft de sport in Nederland naar een ongekend niveau gebracht. Weinig automobilisten hebben in eigen land zo’n impact gehad. Fernando Alonso deed iets soortgelijks in Spanje, waar de focus traditioneel meer ligt op racen op twee wielen.

Iemand die in de nabije toekomst misschien iets soortgelijks kan bereiken is Andrea Kimi Antonelli. Hoewel Italië vooral voor Ferrari leeft, wacht de Scuderia al sinds 2008 op een wereldtitel. Antonelli is inmiddels de eerste Italiaanse Grand Prix-winnaar sinds Giancarlo Fisichella in 2006, terwijl het land sinds Alberto Ascari in 1953 geen wereldkampioen meer heeft gehad. Mocht de titelstrijd dit jaar inderdaad eindigen in een duel met Mercedes-teamgenoot George Russell, dan staat Italië massaal achter hem.

Uitgesproken

Atleten worden vaak duidelijker naarmate ze ouder worden. Ze raken gewend aan de media en weten beter hoe ze met de pers moeten omgaan. Verstappen is vanaf het begin niet verlegen geweest: als hij iets wil zeggen, doet hij dat.

Wat dat betreft is hij vergelijkbaar met andere meervoudige wereldkampioenen als Hamilton en Alonso, al lijken zij hun momenten bewuster te kiezen als ze zich uitspreken. Veel andere topcoureurs zijn nogal gereserveerd, zoals Lando Norris, Oscar Piastri en Leclerc. De welbespraakte Russell is samen met Verstappen een van de meer uitgesproken coureurs van deze generatie, zeker sinds hij teamleider werd bij Mercedes en directeur van de GPDA.

‘F1 is groter dan welke coureur dan ook’

Dezelfde Russell werd onlangs gevraagd naar een mogelijk vertrek van Verstappen. “De Formule 1 is groter dan welke coureur dan ook”, begon hij, voordat hij zijn antwoord nuanceerde. “Je wilt Max niet kwijt, want we vinden het allemaal leuk om tegen hem te racen.”

Russell wees ook op de huidige onvrede van Verstappen: “Het hoort bij de Formule 1. In 2022 heb ik ook niet genoten van de auto vanwege het stuiteren. We hadden last van onze rug en de auto’s waren groot en zwaar, waardoor het rijden door de snelle bochten ongemakkelijk was. Omdat hij toen won, klaagde hij niet. De klachten die hij nu heeft zijn anders dan die van Mercedes, Ferrari en McLaren, omdat wij vooraan zitten. Dat is ook heel normaal, en ik begrijp zijn frustratie.”

Volgens Russell heeft Verstappen echter al bereikt waar de meeste coureurs van dromen. “Hij heeft vier titels en op een gegeven moment kom je op een punt waarop er niet veel meer te bereiken is. Dan wil je gewoon doen waar je blij van wordt. Ik begrijp dus heel goed dat de Nordschleife hem zo aanspreekt.”

“Ik heb zelf honderden ronden op de Nordschleife gereden in de simulator en zou graag de kans willen krijgen om daar in het echt te racen”, vervolgde hij. “Maar mijn doel voor nu is om wereldkampioen Formule 1 te worden. Als ik echter vier titels op mijn naam had staan, zou ik waarschijnlijk hetzelfde doen als hij. Hij bevindt zich in een heel andere fase van zijn carrière. Dus ja, ik denk dat ik het allebei zou begrijpen als hij zou besluiten te blijven, maar ook als hij zou besluiten te vertrekken.”

De tijd zal leren welke keuze Verstappen maakt.

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team