SEPANG – Williams-coureur Carlos Sainz heeft namens de Grand Prix Drivers’ Association (GPDA) stevige kritiek geuit op de leiding van de Formule 1 en de FIA. Na de bizarre softwarestoring die de start van de Grand Prix van Bahrein op Sepang met anderhalf uur vertraagde, stelt de Spanjaard dat de sport dringend in de spiegel moet kijken vanwege doorgeschoten reglementaire complexiteit.
De gebeurtenissen van afgelopen zondag op het Sepang International Circuit in Maleisië hebben diepe sporen nagelaten in de paddock. Wat een spectaculaire race had moeten worden in de tropische hitte, veranderde al tijdens de formatieronde in een technische klucht. Meerdere auto’s vielen plotsklaps stil of verloren vrijwel al hun aandrijving als gevolg van een hardnekkige fout in de software van de hybride aandrijflijnen. De wedstrijdleiding zag zich genoodzaakt de startprocedure volledig af te breken, waarna er halsoverkop een nieuwe software-update naar de teams moest worden gestuurd.
Voor Carlos Sainz, die naast zijn rol als coureur bij Williams ook optreedt als directeur van de rijdersvakbond GPDA, was de maat vol. In duidelijke bewoordingen richtte hij zich tot de beleidsbepalers van de sport: “Het is overduidelijk dat de regelgeving extreem ingewikkeld is geworden voor de coureurs, voor de teams, voor de motorleveranciers en voor de fabrikanten. Wie heeft vijf jaar geleden besloten dat dit de juiste richting was?” [Bron: BBC Sport]
Softwarebug in nat-weer mappings veroorzaakt startchaos
De kern van het probleem lag in een specifieke regel voor natte weersomstandigheden binnen het 2026-motorreglement. Om doorslaande achterwielen op een kletsnatte baan te voorkomen, schrijft het reglement voor dat het elektrische vermogen van de MGU-K bij regen automatisch wordt begrensd van de reguliere 350 kW (470 pk) naar 250 kW (335 pk). Toen de auto’s zich opstelden voor de formatieronde in wisselende omstandigheden, raakten de elektronische controlesystemen van meerdere fabrikanten in de war.
Omdat er dit seizoen nauwelijks in natte omstandigheden is getest of geracet, kwam deze fout nooit eerder aan het licht tijdens simulaties of eerdere raceweekenden. Het resultaat was dat motoren in een beveiligingsmodus schoten en coureurs nauwelijks van hun plek kwamen. Zowel Max Verstappen als Lewis Hamilton uitte na afloop al hun verbazing over de softwarefout die coureurs voor de start trof en de race tijdelijk veranderde in wat Hamilton een ‘Lego-race’ noemde.
Sainz nuanceert zijn kritiek enigszins door te benadrukken dat iedereen binnen de huidige kaders zijn uiterste best doet, maar hij spaart de oorspronkelijke beleidskeuzes niet: “We doen het beste met wat we hebben gekregen als sport en qua regels. De FIA en de Formule 1 doen wat ze kunnen binnen die kaders. Maar het is glashelder dat de besluiten van vier of vijf jaar geleden verkeerd waren. Als sport moeten we hiervan leren om dit soort fouten in de toekomst niet opnieuw te maken.” [Bron: BBC Sport]
De worsteling met de 50-50 vermogensbalans
De kritiek van de GPDA-directeur raakt een veel fundamenteler pijnpunt dat al sinds de introductie van het huidige motorreglement boven de sport hangt. De krachtbronnen van 2026 zijn ontworpen rond een nagenoeg gelijke verdeling tussen de verbrandingsmotor en elektrische energie (50-50). Bij een volle batterij beschikken de coureurs over ongeveer 1.000 pk aan piekvermogen. Zodra de batterij echter leeg raakt en er geen elektrische ondersteuning meer beschikbaar is, valt het vermogen drastisch terug naar circa 540 pk van enkel de 1,6-liter V6-turbomotor.
Doordat de batterijen per ronde meerdere malen volledig worden leeggetrokken en weer moeten worden opgeladen, zijn fabrikanten en de FIA verstrikt geraakt in een doolhof van complexe restricties en algoritmes. Om te voorkomen dat auto’s op lange rechte stukken plotseling honderden pk’s verliezen, moeten coureurs vaak op onnatuurlijke manieren energie terugwinnen.
Dit fenomeen leidde eerder al tot stevige uitspraken van tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso. De Aston Martin-coureur merkte op dat uitdagende, snelle bochten zijn gedevalueerd tot ‘oplaadstations voor de auto’, omdat coureurs daar vroegtijdig van het gas gaan of afwijkende lijnen rijden om de kinetische energie van het remmen en uitrollen te maximaliseren. Het instinctieve racen en de pure stuurmanskunst zijn daardoor volgens veel coureurs deels ondergeschikt geraakt aan batterijmanagement.
Ook de fans en commentatoren langs de baan ervaren de gevolgen: het is voor de toeschouwer vaak niet meer te zien of een coureur tijd verliest door een stuurfout, door bandenslijtage of simpelweg omdat zijn batterij op een strategisch onhandig moment leeg was. Deze mate van ondoorzichtigheid schaadt de beleving van de sport, zo menen diverse insiders in de paddock.
Laurent Mekies pleit voor beheersing van complexiteit
Niet alleen de coureurs luiden de noodklok; ook aan de pitmuur groeit het besef dat de technische regelgeving tegen haar grenzen aanloopt. Red Bull Racing-teambaas Laurent Mekies gaf daags na de race aan dat het voorval een belangrijk waarschuwingssignaal is voor de gehele autosporttop.
“Dit is een goede herinnering voor ons allemaal dat we ervoor moeten waken dat de complexiteit niet uit de hand loopt en dat we de systemen zo beheersbaar mogelijk houden,” verklaarde Mekies. “Ik weet zeker dat we hierover gesprekken zullen voeren met de teams, met de FIA en met het Formula One Management. We moeten onderzoeken hoe we onszelf in de toekomst tegen dit soort situaties kunnen beschermen en hoe we de complexiteit van de auto’s en hun onderliggende systemen binnen de perken houden.” [Bron: BBC Sport]
De overkoepelende autosportfederatie FIA heeft inmiddels bevestigd dat er een ‘volledige evaluatie’ is gestart naar de gebeurtenissen in Maleisië. Daarbij wordt niet alleen gekeken naar de specifieke softwarecode van de natweer-mapping, maar ook naar de vraag hoe dergelijke kwetsbaarheden in de communicatie tussen FIA-standaardsystemen en de individuele motorsoftware kunnen worden geëlimineerd.
Achtergrond van de 2026-keuzes en de weg vooruit
De keuze voor de 50-50 verdeling werd destijds gemaakt in een periode waarin autofabrikanten zwaar inzetten op elektrificatie van hun straatauto’s. De formule bleek commercieel succesvol: het wist Audi en Ford naar de koningsklasse te lokken en overtuigde Honda om terug te komen op het eerdere besluit om de Formule 1 te verlaten. Toch waarschuwden de technische afdelingen van diverse raceteams al vanaf 2023 voor de operationele risico’s van een dergelijk zwaar leunend hybridesysteem.
Het probleem zit hem niet per se in het elektrisch vermogen op zichzelf, maar in het fundamentele tekort aan manieren om tijdens een snelle ronde voldoende kinetische energie te oogsten zonder de mechanische balans van de auto te verstoren. Om deze energietekorten op te vangen, heeft de FIA de afgelopen maanden al diverse ad-hoc aanpassingen doorgevoerd, waaronder variabele energierecuperatie-limieten die per circuit verschillen op basis van de specifieke lay-out.
Voor de langere termijn staan er echter al structurele wijzigingen op de rol. In twee stappen wordt de verhouding richting 2028 aangepast naar een 60-40 verdeling in het voordeel van de verbrandingsmotor. Daarnaast zijn de F1-top en de motorenbouwers al begonnen met het uitstippelen van de volgende generatie krachtbronnen, waarbij het doel is om motoren te ontwerpen die nooit zonder vermogen kunnen vallen.
Terwijl FIA-president Mohammed Ben Sulayem aanvankelijk openlijk pleitte voor een terugkeer naar atmosferische V8-motoren zonder enig hybride component, neigt de huidige consensus van de werkgroep naar een V8-turbomotor met een bescheiden elektrisch aandeel van 15 tot 25 procent. Dit elektrische vermogen zou dan puur dienstdoen als een eenvoudig ‘push-to-pass’ inhaalsysteem, zonder ingewikkelde continue regeneratiecycli die het stuurgedrag van de coureur beïnvloeden.
Ondanks alle ophef rond de softwareproblemen en de verzengende hitte wist Max Verstappen op overtuigende wijze te zegevieren tijdens de Grand Prix van Bahrein op het Sepang International Circuit. De discussie over de technische fundamenten van de sport is na de harde woorden van Carlos Sainz echter pas net begonnen en zal ongetwijfeld een belangrijk thema blijven tijdens de komende bijeenkomsten van de F1 Commission in aanloop naar het volgende raceweekend.
