Max Verstappen gaat de allereerste Grand Prix op het Madring-circuit als derde beginnen. In de kwalificatie op zaterdag moest de Red Bull-coureur alleen Lando Norris (pole) en Kimi Antonelli voor zich dulden. Verstappen was na afloop tevreden met zijn pace, maar wees direct op het laatste deel van de baan als het grote verbeterpunt richting de race van zondag. Vrijdag gaf hij nog toe dat hij en het team per ronde rustig “aan het werk waren met het op gang komen” op de nieuwe baan. In Q2 ging het opeens de goede kant op: daar noteerde de viervoudig wereldkampioen de snelste tijd van de sessie. In Q3 scoorde hij de derde startplek, achter polesitter Norris en kampioenschapsleider Antonelli.
“Ik ben eerlijk gezegd best tevreden. De auto zat in een redelijk goed venster en voor ons is het een compliment dat we in de top drie zitten. Daar kunnen we blij mee zijn”, zei Verstappen tegen de internationale media, waaronder Formula1.com. “Maar er is absoluut nog ruimte voor verbetering, vooral in het laatste deel van de baan.”
Het zuur zit hem vooral in de slotfase van de ronde. “Daar hadden we denk ik te veel moeite met onze deployment-strategie, met het ontladen van energie. Dat zijn dingen om te leren voor de toekomst. Voor nu mogen we dik tevreden zijn met de derde startplek”, aldus de 28-jarige coureur.
De Madring is een volledig nieuw stratencircuit aan de rand van Madrid, waar de muren op de coureurs afkomen op de uitgang van een aantal bochten. De omloop geldt als riskant, iets waar onder anderen George Russell dit weekend expliciet voor waarschuwde. De kwalificatie zelf verliep echter opvallend rustig. Waar VT3 nog door twee rode vlaggen werd stilgelegd, kwamen de coureurs in de kwalificatie zonder noemenswaardige incidenten door de sessie.
Verstappen rekent voor zondag vooral op een taaie race. “Het kan een lange wedstrijd worden, zwaar voor de banden. We moeten vooral het rubber goed zien te managen en er het maximale uit zien te halen. Dan zien we wel wat er mogelijk is.”
Norris verrast zichzelf met ‘prachtige’ pole
De pole ging dus naar Norris, die daar zelf ook van stond te kijken. “Ik ben geschokt. Ik ben een beetje verrast dat ik hier sta. Dit was waarschijnlijk een van de beste kwalificatierondes die ik ooit heb gereden”, zei de wereldkampioen van 2025 na afloop. “Een van die rondes waarbij alles samenkwam. De muur komt hier best snel op je af, en je moet juist dan blijven ontspannen. Ik voelde me prima, alleen was ik niet helemaal ontspannen. Op de laatste ronde liet ik alles stromen.”
Norris stond na de eerste run van Q3 nog vijfde en was op dat moment bijna vier en een halve tiende langzamer dan toptijdrijder Hamilton. Uit het niets knokte hij zich naar de pole, 0,470 seconde sneller dan teamgenoot Oscar Piastri. In de slotfase vielen juist de Ferrari’s van Hamilton en Charles Leclerc en Mercedes-coureur Antonelli terug.
Ferrari grijpt weer naast het beste
Het was opnieuw een pijnlijk moment voor Ferrari, dat zoals zo vaak dit seizoen aan de top leek te staan maar in het beslissende moment tekortkwam. Hamilton was na de eerste run in Q3 de man om te kloppen, maar verbeterde zichzelf op de slotronde slechts met een kleine zes honderdste. Daarmee bleef hij Leclerc op een haar voor, maar was pole positie buiten bereik. “In de eerste run van Q3 voelde ik me geweldig”, zei Hamilton. “In de laatste run was er alleen geen grip en vermogen meer over.”
Antonelli, die met 66 punten voorsprong aan de leiding van het kampioenschap gaat, zag pole met elf duizendste aan zijn neus voorbijgaan. De Italiaan baalde zichtbaar van het misgelopen resultaat in een “bijzonder intense” kwalificatie. Toch blijft Mercedes met twee auto’s in de top tien de grote favoriet voor de race. Russell, tweede in Monza, viel 0,314 seconde terug op zijn teamgenoot en gaf toe nog altijd te worstelen met het maximale uit de banden halen.
Lokale helden vallen vroeg
Voor het Spaanse publiek was de kwalificatie een domper. Carlos Sainz en Fernando Alonso haakten allebei al na Q1 af, respectievelijk als zeventiende en achttiende. Voor Sainz werd het nog erger: de stewards legden hem na afloop een straf van drie startplaatsen op omdat hij Valtteri Bottas’ Cadillac had opgehouden bij bocht 7, in de slotfase van Q1.
De Spanjaard, die na zijn periode bij Ferrari dit jaar de kleuren van Williams verdedigt, start daardoor van de twintigste plek in plaats van die beloofde thuisrace. “Geen heel schone sessie, een paar probleempjes die ons waarschijnlijk uiteindelijk de vijfduizendste kostten om door te gaan naar Q2”, zei Sainz over zijn kwalificatie. “Een combinatie van iets tekortkomen op de rechte stukken en het lastig hebben met het voorbereiden van de ronde. De pitmuur had me ook niet geïnformeerd over de naderende Bottas.”
De top tien van de kwalificatie werd verder aangevuld door Liam Lawson (Red Bull), Franco Colapinto (Alpine) en Arvid Lindblad (Racing Bulls). Vooral de zeventienjarige Lindblad maakte opnieuw indruk door zijn best presterende Britse rookie te zijn.
De race van zondag
Zondag staat de eerste Formule 1-race ooit op de Madring op het programma, over 57 ronden. De vraag is hoe hoog het risico op incidenten uitpakt en hoe de banden zich houden op het nieuwe stratencircuit. Verstappen start vanaf P3, naast Antonelli van P2 en met Norris op pole. Voor Red Bull is het de kans om de Brit de meerdere te zijn na een moeizaam weekend waarin de auto nog niet volledig op snelheid was.
[Bron: Formula1.com, BBC Sport]
