George Russell beleefde in Azerbeidzjan wat hij zelf omschreef als het meest dominante weekend uit zijn loopbaan. Na een loodzware periode, waarin hij de grip op het wereldkampioenschap langzaam verloor aan zijn jonge teamgenoot, voelt deze overwinning als een definitieve streep onder de malaise. Russell hield in de slotfase stand tegen een ontketende Max Verstappen en bewees daarmee dat hij nog altijd de snelheid en de mentale weerbaarheid heeft om op het hoogste niveau te zegevieren.
De overwinning in de straten van Bakoe kwam voor Russell op een cruciaal moment. Sinds zijn laatste zege eind juni was het vooral Kimi Antonelli die de lakens uitdeelde bij Mercedes. De Italiaanse tiener won drie van de afgelopen zeven races en leek de hiërarchie binnen het team volledig op de kop te hebben gezet. Voor Russell, die het seizoen begon als de grote favoriet voor de titel, was het slikken. Terwijl Antonelli de ene na de andere zege aaneenreeg, worstelde Russell met de afstelling van zijn auto en zijn eigen vorm.
De ommekeer in Azerbeidzjan
In Bakoe klopte echter alles voor de Brit. Vanaf de eerste trainingen was duidelijk dat de Mercedes W17 uitstekend uit de voeten kon op het snelle maar technische stratencircuit. Russell pakte zaterdag de pole-position, terwijl zijn teamgenoot de muur raakte. Het was een zeldzaam moment van zwakte bij het Italiaanse wonderkind, maar voor Russell was het de opening die hij nodig had. “Het voelt alsof ik door een hele zure appel heen heb moeten bijten de afgelopen maanden,” vertelde een opgeluchte Russell na de race. “Je begint aan jezelf te twijfelen in zo’n periode, maar dit geeft me de bevestiging dat ik nog steeds de man ben die het verschil kan maken.”
