Lando Norris kijkt na de donderdagtrainingen voor de Grand Prix van Azerbeidzjan tegen een forse achterstand van anderhalve seconde aan op George Russell, ondanks een omvangrijk updatepakket op zijn McLaren.
De openingsdag op het Baku City Circuit verliep voor regerend wereldkampioen Lando Norris en het team van McLaren allerminst volgens plan. Waar de renstal uit Woking had gehoopt met een flink pakket aan aerodynamische vernieuwingen direct de toon te zetten in de straten van de Azerbeidzjaanse hoofdstad, bleek de realiteit op het asfalt voorlopig weerbarstig. Norris kwam in de tweede vrije training niet verder dan de zesde tijd, op maar liefst 1,484 seconde van George Russell in de Mercedes [Bron: BBC Sport].
“We staan er qua positie op zich wel bij zoals we vooraf min of meer hadden ingeschat, maar het feit dat we anderhalve seconde tekortkomen is ronduit matig,” reageerde een zichtbaar aangeslagen Norris na afloop van de sessies in de paddock. “We gaan vanavond hard werken om te zien wat we kunnen verbeteren, maar als je ziet hoe ver we er daadwerkelijk vanaf zitten, voelt dat toch even als een mes in het hart.”
Groot updatepakket moet nog tot leven komen
McLaren reisde met hoge verwachtingen af naar Bakoe. Na twee overwinningen in de afgelopen vier Grands Prix en een sterke reeks resultaten leek het team het momentum stevig in handen te hebben. Zelfs tijdens de vorige race in Spanje had Norris uitstekende papieren voor de overwinning, totdat een ongelukkig getimede neutralisatie roet in het eten gooide, zoals eerder te lezen was in onze analyse over het VSC-debacle op de Madring.
Voor het raceweekend in Bakoe bracht de Britse formatie een van de meest ingrijpende ontwikkelingspakketten van het seizoen mee. De aanpassingen richten zich met name op de luchtgeleiding rondom de sidepod-inlaten, een herziene motorkap en een grondig herontworpen vloer en diffuser. Rob Marshall, chief technical officer bij McLaren, gaf tekst en uitleg over de introductie van de nieuwe onderdelen.
“We hebben dit weekend een significante upgrade geïntroduceerd en de eerste gegevens laten zien dat de auto zich op de baan gedraagt zoals onze simulaties voorspelden,” verklaarde Marshall [Bron: McLaren Racing / BBC Sport]. “Dat is een bemoedigend vertrekpunt. Tegelijkertijd is het duidelijk dat we het volledige potentieel van het pakket nog niet hebben weten te ontsluiten. Er ligt nog veel werk om de afstelling optimaal af te stemmen op de karakteristieken van dit specifieke stratencircuit.”
Concurrentie weigert McLaren af te schrijven
Opvallend genoeg weigerden de voornaamste rivalen van McLaren de alarmerende uitspraken van Norris voor zoete koek aan te nemen. In de paddock heerst de overtuiging dat de tijdenlijst een vertekend beeld geeft van de werkelijke krachtsverhoudingen. Zowel bij Red Bull Racing als bij Ferrari zag men duidelijke signalen dat McLaren bewust niet het achterste van de tong liet zien.
Pierre Waché, technisch directeur van Red Bull Racing, deelde zijn observaties vanaf de pitmuur: “Mercedes oogt ontzettend snel op dit type asfalt, maar McLaren lijkt er in werkelijkheid veel dichterbij te zitten dan de rondetijden doen vermoeden. Norris en Piastri reden sterke sectoren, maar hebben hun snelle runs op zachte banden simpelweg niet afgemaakt.”
Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur sloot zich aan bij die lezing. “De McLaren was in meerdere secties bijzonder snel, maar ze hebben geen enkele foutloze, complete ronde op de klokken gezet,” merkte de Fransman op. Ook bij Mercedes bleef men nuchter over het riante gat. Vice-teambaas Bradley Lord gaf aan dat niemand binnen de Duitse renstal verwacht dat het verschil van anderhalve seconde tijdens de kwalificatie overeind blijft: “Ik denk niet dat de huidige gaten representatief zijn voor waar we zaterdagmiddag zullen staan.”
Mercedes domineert donderdag ondanks motorwissel Antonelli
Het raceweekend in Bakoe kent overigens een afwijkend tijdschema. Omdat Azerbeidzjan op zondag een nationale herdenkingsdag viert, worden alle sessies een dag eerder afgewerkt: de trainingen vonden plaats op donderdag, de kwalificatie volgt op vrijdag en de Grand Prix zelf start op zaterdagmiddag.
Mercedes kende een uitstekende donderdag op het 6,003 kilometer lange stratencircuit. George Russell voerde het veld in beide trainingen aan en klokte in de avondsessie een indrukwekkende richttijd van 1:43.347. Zijn jonge teamgenoot Kimi Antonelli kende daarentegen een hectische dag. In de eerste training viel de Italiaanse kampioenschapsleider al snel stil met een hydraulisch defect. Het team moest vervolgens een complete motorwissel uitvoeren, waardoor Antonelli de eerste helft van de tweede training aan de kant stond.
Ondanks dat aanzienlijke tijdverlies wist Antonelli direct bij zijn eerste aanzet op de zachte band de tweede tijd neer te zetten, op 0,552 seconde van Russell. Zoals beschreven in ons volledige verslag van de VT2-uitslagen in Bakoe, toonde Mercedes daarmee aan over een ijzersterke basisafstelling te beschikken op het stratencircuit langs de Kaspische Zee.
“We hebben geprobeerd er het maximale uit te halen met de tijd die we hadden,” vertelde Antonelli [Bron: Mercedes-AMG F1]. “Als je zoveel ronden verliest in de eerste training en daarna de helft van de tweede sessie mist, is dat nooit ideaal, zeker niet op een stratencircuit waar ritme en vertrouwen allesbepalend zijn. Maar uiteindelijk was het herstel prima. Het gevoel in de auto is goed, al zijn er uiteraard nog punten die we voor morgen moeten finetunen.”
Verstappen en Red Bull mikken op racepace
Voor Max Verstappen en Red Bull Racing stond de donderdag vooral in het teken van stabiliteit en het vinden van de juiste balans tussen topsnelheid op het lange rechte stuk en mechanische grip in de langzame kasteelpassage. In de ochtendsessie zat de Nederlander er met een tweede plaats kort achter Russell, een sessie waarvan de details zijn terug te lezen in het overzicht van de VT1-sessie op het stratencircuit.
Tijdens de tweede training noteerde Verstappen de derde tijd met een achterstand van 0,827 seconde op de snelste Mercedes. Binnen het kamp van Red Bull heerst echter geen paniek. De formatie uit Milton Keynes concentreerde zich grotendeels op langere runs met zware brandstoflading, waarbij de bandenslijtage van de zachte en medium compounds op het hete asfalt nauwkeurig werd gemonitord.
Aan de andere kant van de Red Bull-garage beleefde Isack Hadjar een degelijke rentree. De jonge Fransman, die de afgelopen drie Grands Prix moest toekijken vanwege een gebroken pols maar onlangs werd beloond met een contractverlenging voor 2027 bij Red Bull, sloot de dag af binnen de top tien en bouwde zijn zelfvertrouwen op het veeleisende stratencircuit gestaag op.
Zorgen bij Ferrari, crashes en updates in het middenveld
Waar Mercedes glansde en Red Bull een gecontroleerd programma afwerkte, kende Ferrari een buitengewoon stroeve donderdag. Charles Leclerc en Lewis Hamilton eindigden weliswaar als vierde en vijfde, maar gaven beiden meer dan een seconde toe op de kop van het veld. Hamilton wond er na afloop geen doekjes om: “Om de een of andere reden ontbreekt het ons hier simpelweg aan pure snelheid.” Vasseur gaf toe dat beide coureurs klaagden over een instabiele achterkant bij het insturen van de 90-gradenbochten in Sector 1.
In het middenveld zorgde Arvid Lindblad voor spektakel en schade. De rookie van Racing Bulls schampte bij het uitkomen van de smalle chicane richting de kasteelsectie hardhandig de muur. Het betekende voor de jonge Brit zijn tweede crash in twee achtereenvolgende raceweekenden, nadat hij eerder al in Spanje in de fout ging. De wedstrijdleiding moest de sessie kortstondig stilleggen om brokstukken van het circuit te verwijderen.
Tot slot introduceerden ook Williams en Audi aanzienlijke technische updates in Bakoe. Williams legde de nadruk op gewichtsbesparing in het chassis om de acceleratie uit langzame bochten te verbeteren. Carlos Sainz en Alexander Albon kwamen echter niet verder dan P16 en P17. Sainz merkte op dat de wagen weliswaar directer aanvoelde, maar dat de concurrentie in het middenveld eveneens grote stappen heeft gezet.
Vooruitblik op kwalificatie en zaterdagrace
Met de data van de donderdagtrainingen op zak wacht de ingenieurs in Bakoe een lange nacht. Voor McLaren staat alles in het teken van het correleren van de aerodynamische data met de mechanische afstelling, zodat Norris en Piastri tijdens de derde vrije training en de kwalificatie op vrijdag het werkelijke potentieel van de MCL39 kunnen aanspreken.
Gezien de hoge topsnelheden van ruim 340 kilometer per uur op het rechte stuk van 2,2 kilometer en de meedogenloze muren langs het parcours, belooft de strijd om poleposition bijzonder open en onvoorspelbaar te worden. Als de concurrentie gelijk krijgt en McLaren inderdaad zand in de ogen strooide, kan de kwalificatie zomaar uitdraaien op een zinderend viergevecht tussen Mercedes, Red Bull, Ferrari en McLaren.
