De race op de nieuwe Madring leverde zondag niet alleen de achtste zege van het seizoen op voor Kimi Antonelli. Het was vooral het moment waarop de titelstrijd van 2026 feitelijk beslist leek. De Italiaan van Mercedes won de Spaanse Grand Prix, terwijl Lando Norris door pech met een virtuele safety car zijn eerste plaats verspeelde. Antonelli leidt nu met 81 punten op teamgenoot George Russell en 101 op Lewis Hamilton, die opnieuw vroeg uitviel.
Een race die Norris toebehoorde
Vanaf pole position leek Norris de race volledig onder controle te hebben. Hij hield Antonelli in bocht één achter zich en bouwde zijn voorsprong gestaag uit: 5,6 seconden na tien ronden, 6,2 seconden toen Lance Stroll met remproblemen zijn Aston Martin stilzette. Precies dat moment werd zijn ondergang. De virtuele safety car kwam op het verkeerde moment: Norris was de pitstraat al voorbij toen de VSC werd afgeroepen, terwijl Antonelli en Max Verstappen nog binnen konden komen.
Zo wonnen beiden kostbare seconden onder de gele omstandigheden, terwijl de waarschuwing eindigde nog voor Norris de pits kon bereiken. Een stop onder de VSC levert een coureur ruwweg tien seconden op [Bron: BBC Sport]. Toen Norris een ronde later alsnog binnenkwam, ging bovendien alles mis: McLaren worstelde met het rechter voorwiel, de stop duurde zeven seconden in plaats van twee, en Norris kwam terug op de baan als vijfde. Hij vocht zich terug naar de derde plek, maar op een circuit waar inhalen vrijwel onmogelijk is, was de zege niet meer te redden.
Verstappen pakt P2 op een circuit waar inhalen nauwelijks lukt
Max Verstappen reed een ijzersterke race en eindigde als tweede. Hij koos voor zachte banden en profiteerde net als Antonelli optimaal van de VSC. In de slotfase zat Norris hem op de hielen en probeerde de Red Bull-coureur zich te verdedigen. Met nog twee ronden te gaan sneed Verstappen een chicane af terwijl hij Norris voor bleef; Norris vond dat hij de plaats terug moest geven, maar de wedstrijdleiding zag geen reden tot een straf. [Bron: BBC Sport]
De Nederlander hield stand en bevestigde daarmee zijn P2 in de race achter de Mercedes. Zijn team adviseerde hem eerder in de race om terug te vallen naar de vierde plaats om een straf te voorkomen, waarna Hamilton hem liet passeren voor de derde plek. Het verloop toonde wederom hoe lastig het is om op de Madring in te halen, iets waar de coureurs vooraf al voor waarschuwden.
Hamilton geeft de titel op: “Er is geen houden meer aan”
De meest opvallende uitspraak van de race kwam van Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen viel vroeg uit vanwege een probleem met het rempedaal, nadat hij net daarvoor nog een inhaalactie had ingezet op Norris en Antonelli. Bij het remmen voor bocht vijf liet het pedaal het afweten. “Ik remde, de auto begon te stoppen en toen nam het pedaal een stap en remde de auto opeens veel minder hard”, zei Hamilton. “Dat zorgde ervoor dat ik veel te hard bocht vijf in ging en de muur schampte. Daarna kwam het pedaal terug en was het goed, maar een paar bochten later ging het pedaal weer lang.” [Bron: Sky Sports]
Verbitterd over zijn achterstand deed Hamilton een opmerkelijke uitspraak over zijn voormalige team. “Ik denk dat er geen houden meer aan is aan hem en Mercedes dit jaar”, zei hij tegen Sky Sports F1. “Ze hebben fantastisch werk geleverd en ze verdienen het.” De 101 punten achterstand op Antonelli betekent dat de titelstrijd voor de Ferrari-coureur zo goed als voorbij is, nog zeven races voor het einde van het seizoen.
Een kampioenschap dat wegschakelt
Antonelli zelf weigert vooruit te kijken. “Ik wil race voor race blijven pushen, blijven leveren en blijven genieten, en elke race mijn best doen”, zei hij na zijn tweede zege op rij. “We zien wel waar we aan het eind van het jaar eindigen.” [Bron: Sky Sports]
Met acht zeges in veertien races is Antonelli niet te stoppen. Russell staat 81 punten achter, Hamilton 101, Norris vijf daar weer onder. De Mercedes is het snelste pakket op de grid, en de Italiaan rijdt consistent genoeg om het gat met iedere race te vergroten. Het is al lang geen vraag meer óf hij wereldkampioen wordt, maar hoe groot de voorsprong uiteindelijk wordt.
Het contrast met Hamilton is wrang. Waar de zevenvoudig wereldkampioen bij Ferrari nog altijd zoekt naar betrouwbaarheid, rijdt zijn opvolger bij Mercedes van overwinning naar overwinning. Na de race prees Hamilton juist zijn voormalige team. Geen teken van strijd, maar van berusting.
Vooruitblik: Bakoe en een triple header
De Formule 1 neemt nu afscheid van Europa voor het eerste deel van een triple header. Van 24 tot en met 26 september wordt in Azerbeidzjan de Grand Prix van Bakoe gereden, op zaterdag om een botsing met een nationale feestdag te vermijden. Vanwege de vroege datum in de week is er geen race in het drieluik op de gebruikelijke zondag [Bron: BBC Sport].
Voor Verstappen en Red Bull wordt Bakoe een nieuwe test op een stratencircuit waar inhalen traditioneel lastig is, maar waar de auto’s dichter bij elkaar kunnen zitten. Voor Norris is het een kans om revanche te nemen na het harde verlies in Madrid, zeker als McLaren eenzelfde fout als bij de VSC kan voorkomen. Voor Hamilton lijkt de titel echter buiten bereik, en het is de vraag of het verhaal van het seizoen nog een wending kan krijgen — of dat Antonelli gestaag doorloopt naar zijn eerste wereldtitel.
