In zijn nieuwe autobiografische boek ‘Drive’ en tijdens een uitgebreid optreden in de officiële F1-podcast van Sky Sports heeft Christian Horner een opmerkelijke onthulling gedaan. De voormalig teambaas van Red Bull Racing legt uit hoe hij in 2012 hoogstpersoonlijk een sleutelrol speelde bij de overstap van Lewis Hamilton naar Mercedes. Waar Hamiltons management destijds nadrukkelijk hengelde naar een zitje bij de Oostenrijkse renstal naast Sebastian Vettel, besloot Red Bull de deur dicht te houden en wees Horner wijlen Niki Lauda op de kans om de Brit naar Brackley te halen [Bron: Sky Sports / ‘Drive’].
Tegelijkertijd blikt Horner terug op zijn jaren met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen, die hij betitelt als het meest buitengewone talent dat hij ooit heeft meegemaakt. Met het oog op het naderende Grand Prix-weekend in Austin, waar de twintigjarige sensatie Kimi Antonelli de jongste wereldkampioen in de geschiedenis van de sport kan worden, kijkt de voormalige topman alvast vooruit naar wat volgens hem het ultieme duel van de komende seizoenen moet worden: een rechtstreeks gevecht op de baan tussen Antonelli en Verstappen.
Het megacontract dat Red Bull niet wilde
In het najaar van 2012 stond de Formule 1 aan de vooravond van een van de meest bepalende verschuivingen in haar moderne geschiedenis. Lewis Hamilton reed op dat moment nog voor McLaren, het team waarmee hij in 2008 zijn eerste wereldtitel had veroverd. Toch knaagde de frustratie bij de Brit. McLaren kampte regelmatig met pijnlijke betrouwbaarheidsproblemen en slaagde er niet in om de dominantie van Red Bull Racing en Sebastian Vettel te doorbreken.
Horner onthult nu dat het management van Hamilton destijds actief contact zocht met Milton Keynes. Hamilton werd in die periode vertegenwoordigd door Simon Fuller, de beroemde Britse muziek- en entertainmentmanager die eerder wereldfaam verwierf met het managen van de Spice Girls. Volgens Horner legde Fuller een ongekend voorstel op tafel.
“Als teambaas behoort het tot je basistaken om te weten wat er speelt op de rijdersmarkt,” vertelt Horner in gesprek met Sky Sports. “Wanneer je over de snelste auto van het veld beschikt, is het volkomen vanzelfsprekend dat de allerbeste coureurs in jouw wagen willen stappen. Lewis was in die fase van zijn loopbaan buitengewoon geïnteresseerd in een overstap naar ons. Hij zag dat onze auto toonaangevend was. Ik herinner me nog levendig dat Simon Fuller tegen mij zei dat hij en ik samen de allergrootste sportdeal konden sluiten die de sportwereld ooit had gezien.”
Die belofte van een megadeal bracht echter ook een torenhoog prijskaartje met zich mee. Binnen de gelederen van Red Bull stuitte het idee direct op stevige weerstand. Met name mede-eigenaar Dietrich Mateschitz zag niets in de komst van Hamilton. Red Bull beschikte met Sebastian Vettel immers al over een coureur die op dat moment op weg was naar zijn derde opeenvolgende wereldtitel. Daarnaast reed Mark Webber solide in de tweede auto.
Horner licht de interne dynamiek toe: “De animo binnen het team om zo diep in de buidel te tasten ontbrak simpelweg. Waarom zouden we een astronomisch salaris betalen en een geoliede machine overhoop halen? We hadden met Seb een bewezen winnaar in huis. Er was geen enkele reden om de harmonie binnen de renstal op het spel te zetten.”
Hoe een tip aan Niki Lauda de sport veranderde
Met de deur bij Red Bull definitief gesloten, dreigde Hamilton vast te blijven zitten bij McLaren. Maar Horner zag een strategische mogelijkheid die de concurrentieverhoudingen in de Formule 1 indirect ten goede zou kunnen komen. In plaats van Hamilton bij een herstellend McLaren te laten blijven, besloot Horner tijdens informele gesprekken een zaadje te planten bij drievoudig wereldkampioen Niki Lauda, die kort daarvoor was aangetreden als niet-uitvoerend bestuursvoorzitter bij het fabrieksteam van Mercedes.
Mercedes kende na de overname van Brawn GP eind 2009 enkele buitengewoon moeizame seizoenen. Ondanks de aanwezigheid van Nico Rosberg en de legendarische Michael Schumacher bleven klinkende overwinningen zeldzaam en leek het project maar moeilijk van de grond te komen.
“Mercedes zocht destijds nadrukkelijk naar een nieuwe impuls,” herinnert Horner zich. “Ze hadden het een paar jaar geprobeerd met Nico en Michael, maar het wilde daar gewoon niet echt vlotten. Toen Niki bij Mercedes arriveerde, dacht ik bij mezelf: waarom tippen we hem niet over Lewis? Lewis raakte zienderogen gefrustreerd bij McLaren. Ik zei tegen Niki: ‘Waarom ga je niet achter Lewis aan?’ Niki heeft dat signaal opgepakt en is vervolgens met enorme overtuigingskracht begonnen om Lewis over te halen.”
De definitieve genadeklap voor de relatie tussen Hamilton en McLaren viel tijdens het raceweekend in Singapore in september 2012. Hamilton reed vanaf poleposition comfortabel aan de leiding van de race toen zijn versnellingsbak het plotseling begaf. Terwijl Hamilton noodgedwongen zijn auto langs de kant moest parkeren, profiteerde Sebastian Vettel optimaal door de overwinning voor Red Bull binnen te slepen.
“Dat moment in Singapore was naar mijn mening de spreekwoordelijke spijker in de doodskist voor het huwelijk tussen McLaren en Hamilton,” analyseert Horner. “Wij wonnen die Grand Prix met Seb. Ik weet nog goed dat ik op het podium stond bij de prijsuitreiking en naar beneden keek in de menigte. Niki stond daar pal onder het podium. Hij nam zijn beroemde rode pet af, iets wat hij werkelijk hoogstzelden deed, en gaf me een brede grijns met een enorme opgestoken duim. De onderhandelingen tussen hem en Lewis waren dat weekend in een stroomversnelling geraakt, en Niki wist dat deze zoveelste pechdag voor McLaren zijn positie aan de onderhandelingstafel onomstotelijk had versterkt.”
De rest is autosporthistorie. Hamilton tekende bij Mercedes en legde vanaf de invoering van het turbotijdperk in 2014 het fundament onder een van de meest dominante dynastieën die de Formule 1 ooit heeft gekend, met zes rijderstitels voor de Brit in dienst van het Duitse team.
De unieke capaciteiten van Max Verstappen
Hoewel Horner zelf in de zomer van 2025 afscheid nam van Red Bull Racing, blijft zijn band met de sport en zijn bewondering voor zijn voormalige pupil Max Verstappen onverminderd groot. Red Bull onderging sindsdien een organisatorische metamorfose, waarbij Laurent Mekies werd aangesteld als de nieuwe teambaas en er recent nog verschuivingen plaatsvonden zoals de aankondiging dat Tom Hart de rol van race-ingenieur overneemt van Gianpiero Lambiase.
Gevraagd naar de opmars van Verstappen, die in 2016 op achttienjarige leeftijd debuteerde voor de hoofdmacht in Spanje en daar meteen zegevierde, raakt Horner niet uitgepraat over de uitzonderlijke gaven van de Nederlander.
“Vanaf het allereerste moment dat Max in een Formule 1-bolide stapte, was voor iedereen zonneklaar dat we te maken hadden met een buitencategorie coureur,” benadrukt Horner. “Zijn talent tart werkelijk elke beschrijving. Hij was nog piepjong toen hij bij ons binnenkwam, maar reed over het asfalt met het gezag, de overtuiging en de meedogenloze agressie van een doorgewinterde veteraan. Zijn overwinning in Barcelona was een sprookje, maar het was absoluut geen toevalstreffer.”
Horner benoemt een specifiek aspect dat Verstappen volgens hem onderscheidt van vrijwel al zijn generatiegenoten: de hoeveelheid overcapaciteit achter het stuur.
“Zijn vermogen om te allen tijde de absolute limiet van het materiaal op te zoeken is fenomenaal. Maar wat hem werkelijk uniek maakt, is de enorme mentale overcapaciteit die hij bezit terwijl hij die rondetijden klokt. Hij voelt exact wat de banden doen, analyseert het verkeer en overziet het complete strategische verloop van de wedstrijd. Je hoefde hem over de boordradio nauwelijks te vertellen welke knoppen op zijn stuur hij moest aanpassen; vaak had hij de schakelaars al omgezet voordat de ingenieurs op de pitmuur erom hadden gevraagd.”
Horner memoreert ook de stormachtige beginjaren van de Limburger: “Toen hij bij ons tekende, was hij qua ervaring nog betrekkelijk groen. Hij had immers slechts één enkel seizoen in de formulewagens gereden voordat hij werd gelanceerd. Daardoor vond een belangrijk deel van zijn leerproces plaats onder het toeziend oog van de wereldwijde pers. Maar zijn mentale weerbaarheid en zijn vermogen om op momenten van intense druk onverstoorbaar te presteren, dat is een eigenschap die ik in mijn hele autosportcarrière bij niemand anders heb gezien.”
Antonelli voor historische mijlpaal in Austin
Het Formule 1-circus maakt zich momenteel op voor de Grand Prix van de Verenigde Staten op het Circuit of the Americas in Austin. Dit raceweekend kan een historisch kantelpunt worden in het kampioenschap. De pas twintigjarige Italiaan Kimi Antonelli heeft dit seizoen stormenderhand de leiding genomen en verkeert in een luxepositie. Terwijl Antonelli in Austin al wereldkampioen kan worden, mikt Verstappen in Texas op het voortzetten van zijn recente sterke vorm na eerdere zeges in Maleisië en Singapore.
Horner volgt de stormachtige ontwikkeling van de jonge Mercedes-coureur met grote belangstelling vanaf de zijlijn. Mocht Antonelli de kroon grijpen, dan verbreekt hij het record van Sebastian Vettel als jongste wereldkampioen aller tijden.
“Het is nog pril in zijn carrière, maar wat Kimi dit jaar laat zien is ronduit indrukwekkend,” stelt Horner vast. “Je ziet overduidelijk dat hij de harde lessen uit zijn debuutjaar feilloos heeft toegepast in zijn tweede seizoen. Hij heeft een enorme sprong voorwaarts gemaakt. Laten we niet vergeten dat George Russell bepaald geen pannenkoek is; om teamgenoot van Russell te zijn en hem over een heel seizoen structureel de baas te blijven, dwingt diep respect af.”
Het droomduel voor de komende jaren
Volgens Horner staat buiten kijf dat Antonelli een zeldzaam kaliber vertegenwoordigt. De voormalige Red Bull-kopman kijkt dan ook reikhalzend uit naar de gevechten die de komende seizoenen in het verschiet liggen, vooral wanneer Verstappen over een bolide beschikt waarmee hij de jonge Italiaan wiel-aan-wiel kan bestrijden.
“Kimi stevent in razend tempo af op deze wereldtitel,” concludeert Horner. “Het kampioenschap glijdt hem dit jaar haast moeiteloos tegemoet. Maar wat de sport in de nabije toekomst pas echt magisch kan maken, is wanneer Antonelli en Max elkaar in gelijkwaardig materiaal tegenkomen. Een rechtstreeks duel tussen die twee over een heel seizoen, dát is het gevecht waar de hele autosportwereld op zit te wachten. Kimi heeft bewezen dat hij een bijzonder talent is, maar Max blijft de ultieme maatstaf in deze sport.”
