George Russell zag na de eerste vrije training in Bahrein dat Red Bull wordt gezien als het team om te verslaan dit weekend. Hij zei dat de tijden van hun coureurs niet per se de ware pace laten zien, maar dat er wel iets sterkers onder de oppervlakte zit.
Hadjar en Verstappen eindigden als tweede en vierde, maar die posities vertellen niet het hele verhaal. Leclerc was met 0,099 seconde het snelst, gevolgd door Hadjar, terwijl Verstappen 0,257 seconde achterstand had en achter Norris finishte. Hamilton was vijfde.
Verstappen deed geen zachtebandenrun, vanwege de verwachte regen, en Leclerc merkte op dat Hadjar zijn ronde niet helemaal had geoptimaliseerd.
Leclerc gaf aan dat de baan lastig was: vuil, glad, en dat de omstandigheden snel kunnen veranderen. Hij voelde zichzelf redelijk met de auto, maar zag dat Red Bull er dit weekend bovenuit steekt. Hij wees op foutjes van Hadjar in het laatste sectordeel en het feit dat Verstappen niet op de zachte banden ging.
Verstappen zelf zei dat hij de racevoorbereiding prioriteerde boven een eenrondetijd, en dat hij zich richtte op het begrijpen van de banden en de auto voor de race zelf. Hij erkende dat er nog veel te leren valt over de bandenslijtage onder deze omstandigheden.
De Bahrein Grand Prix wordt dit jaar verreden op Sepang in Maleisië, na de verplaatsing vanuit Sakhir vanwege logistieke redenen. Het circuit staat bekend om zijn zware omstandigheden met hoge temperaturen en luchtvochtigheid, wat een extra uitdaging vormt voor zowel coureurs als materiaal. De FIA heeft de race deze week zelfs uitgeroepen tot een heat-hazard race, wat betekent dat coureurs extra koelvesten moeten dragen en teams 5 kg ballast moeten toevoegen als ze die niet gebruiken.
Teams gebruikte de eerste training om verschillende bandencompounds te testen en de auto’s af te stellen voor zowel kwalificatie als race. De focus lag vooral op het begrijpen hoe de banden zich gedragen onder de extreme hitte en vochtigheid. De volledige uitslagen van die eerste sessie kun je hier teruglezen.
Red Bull lijkt vertrouwen te hebben in hun RB20, ondanks dat de tijden niet direct bovenaan staan. Het team gelooft dat hun lange racepace sterk is, wat cruciaal kan zijn gezien de verwachte hoge bandenslijtage tijdens de race.
Ferrari startte sterk met Leclerc aan de leiding, maar moet laten zien dat dit tempo volgehouden kan worden over een volledige raceafstand. Mercedes lijkt nog steeds te zoeken naar de juiste balans, hoewel Hamilton’s vijfde plaats vooruitgang laat zien. Russell zelf voelt zich inmiddels weer volledig thuis in de auto, zoals hij in een interview liet weten: “Ik voel me niet langer verloren in de auto”.
McLaren liet met Norris een sterke derde plaats zien, wat aangeeft dat hun updates effectief werken. Dit zou een goed teken kunnen zijn voor hun kansen gedurende het hele weekend.
Terwijl de teams zich voorbereiden op de tweede vrije training en uiteindelijk de kwalificatie, blijft de strijd om positie intens. Met Red Bull, Ferrari en McLaren dicht bij elkaar, belooft de Bahrein Grand Prix een spannende strijd om de podiumplaatsen te worden.
De komende sessies zullen cruciaal zijn voor het bepalen van de startgrid, waarbij teams hun strategieën zullen verfijnen op basis van de verzamelde data over bandenprestaties, brandstofbelasting en aerodynamische efficiëntie.
Voor de coureurs staat niet alleen de positie op de grid op het spel, maar ook belangrijke punten in het kampioenschap. Met de strijd om zowel het constructeurs- als het coureurskampioenschap steeds intenser wordend, kan elke gepunte positie een verschil maken in de eindstanden.
De Bahrein Grand Prix van 2026 belooft daarom een belangrijke indicator te worden voor de krachtsverhoudingen midden in het seizoen, waarbij teams hun upgrades zullen testen onder uitdagende omstandigheden die zowel de auto’s als de coureurs tot het uiterste zullen drijven.
