Kan F1 de GP’s van Bahrein en Jeddah nog redden? Dit zijn de opties

Het conflict in het Midden-Oosten heeft een grote impact gehad op de Formule 1-kalender. Onverwachts ontstond er een gat van een maand doordat de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië niet op de geplande data in april konden worden verreden, waardoor het kampioenschap voorlopig ineens uit 22 in plaats van 24 races bestaat.

De races in Bahrein en Jeddah zijn echter nooit officieel afgelast door de Formule 1. Pas in april maakte de organisatie bekend dat beide evenementen niet door konden gaan. Het is een publiek geheim dat alle betrokken partijen achter de schermen nog onderzoeken of in ieder geval één van de races later dit jaar nog kan worden ingehaald. De lokale organisatoren willen er ook heel graag voor zorgen dat hun evenement doorgaat.

Veel hangt uiteraard af van hoe het conflict in het Midden-Oosten zich verder ontwikkelt, maar er liggen nog verschillende scenario’s op tafel. Dit werd onlangs bevestigd door Liberty Media CEO Derek Chang tijdens een aandeelhoudersvergadering over de financiële resultaten. Volgens Chang is de Formule 1-directie “dag en nacht” bezig om in ieder geval één van de twee races op de kalender te krijgen. “We zullen zorgvuldig te werk gaan en de kalender het hele seizoen blijven evalueren”, zei Chang. “Het zou mogelijk kunnen zijn om één race tegen het einde van het seizoen te verzetten.”

Het meest realistische scenario op dit moment is dat één van de twee races – Bahrein of Saoedi-Arabië – gepland staat voor het vrije weekend tussen de Grands Prix van Baku en Singapore in september. Hiervoor zijn geen grote wijzigingen aan de kalender nodig. Het zou echter betekenen dat de slotfase van het seizoen drie opeenvolgende triple-headers zal omvatten, wat de logistieke uitdaging vergroot en een extra last voor het Formule 1-personeel met zich meebrengt.

De situatie wordt een stuk ingewikkelder als de Formule 1 beide races terug wil brengen. Vanaf eind oktober reist het circus naar Noord- en Zuid-Amerika, waardoor er weinig ruimte overblijft om in november nog een race toe te voegen. De eenvoudigste optie is om aan het einde van het seizoen, als de Formule 1 alweer terugkeert naar het Midden-Oosten, een extra evenement te plaatsen, maar dat scenario kent ook zijn complicaties.

Per contract moet Abu Dhabi de laatste race van het F1-seizoen blijven. Dit betekent dat een extra Grand Prix alleen mogelijk is als de seizoensfinale een week wordt uitgesteld, met als gevolg dat het einde van het kampioenschap nog dichter bij de kerstperiode komt te liggen. Daarnaast staat er na de race op Yas Marina ook nog een Pirelli-test op de planning, waarmee de F1-teams data gaan verzamelen over de banden voor 2027. En niet alleen zou het seizoen later eindigen, het zou ook resulteren in een ongekende reeks van vier opeenvolgende raceweekends. Dit maakt een toch al slopende periode nog zwaarder. Het is dan ook niet verwonderlijk dat dit scenario voorlopig als noodoptie wordt gezien, ondanks de financiële voordelen die een extra race met zich meebrengt.

Al deze scenario’s gaan uit van de meest gunstige uitkomst: dat het conflict in het Midden-Oosten op korte termijn zal eindigen. De situatie lijkt echter uiterst onstabiel. Momenteel kan niet worden uitgesloten dat ook de races in Qatar en Abu Dhabi aan het einde van het seizoen onder druk komen te staan, als er niet snel een oplossing wordt gevonden. Met het oog op dat laatste heeft de Formule 1 inmiddels bevestigd dat er noodscenario’s klaar liggen, mede om te voorkomen dat het aantal races te veel afneemt, wat voor nog meer problemen zou kunnen zorgen.

“We hebben uiteraard verschillende plannen”, zegt F1-CEO Stefano Domenicali. “Er gelden verschillende deadlines voor het inhalen van races die in april niet konden plaatsvinden en het oplossen van mogelijke problemen richting eind november of begin december. We staan ​​hierover voortdurend in contact met de teams en organisatoren, omdat elke verandering een grote kettingreactie kan veroorzaken.”

Organisatorisch probleem

Naast het kalendervraagstuk is de logistiek een groot probleem. Door het conflict liggen materialen van teams en bandenleverancier Pirelli nog vast in Bahrein. Pirelli voerde daar tests uit, net toen de eerste raketaanvallen begonnen.

Het Midden-Oosten is al een belangrijk logistiek knooppunt voor alle F1-teams. Veel vracht voor de verre races in Azië gaat normaal gesproken via Dubai of Doha. Als gevolg hiervan moesten de teams voorafgaand aan de Grand Prix van Japan met noodoplossingen komen om hun uitrusting op tijd in Suzuka te krijgen. Wat de tweede seizoenshelft betreft, wordt vooral Singapore gezien als een logistieke nachtmerrie, zowel voor het vrachtvervoer als voor het personeel. Teams worden mogelijk gedwongen hun reisplannen voor deze race volledig te herzien.

Financiële kwestie

Dit alles heeft ook financiële gevolgen. Volgens de regelgeving vallen hotelkosten, vliegtickets en personeelsvervoer buiten het budgetplafond. Voor vrachtvervoer geldt dit echter niet: de transportkosten van materialen tellen wel mee binnen het budgetplafond en hebben dus directe impact op het budget van de teams.

Het conflict in het Midden-Oosten heeft deze kosten nu aanzienlijk verhoogd. Vooral de kleinere teams voelen de pijn. “De vrachtkosten zijn zelfs gestegen”, legt Hoady Nidd, hoofd autotechniek bij het Haas F1 Team, uit. “Voor kleinere teams heeft dit een grotere impact. Die kosten vormen een groter deel van ons totale budget.”

“We kijken nu ook naar de rest van het seizoen en wat dit allemaal betekent. Het gaat niet alleen om luchtvracht. Onze logistieke afdeling werkt momenteel ook hard aan oplossingen voor de zeevracht. In Bahrein en Saoedi-Arabië ligt veel materiaal opgeslagen en het is momenteel een enorme uitdaging om daar alles weg te krijgen.”

Teams werken met meerdere vrachtsets die volgens een strak schema per schip de wereld rondreizen. Opnieuw een race toevoegen zou betekenen dat het hele schema moet worden herzien en materiaal opnieuw moet worden toegewezen aan een race die oorspronkelijk niet op het schema stond. Dat is nog enigszins beheersbaar als er maanden voorbereidingstijd is, maar veel lastiger als er weinig duidelijkheid is.

Personeelsprobleem

Tenslotte is er nog een andere, veel gevoeliger kwestie: de menselijke kant. Topteams hebben doorgaans meer personeel en kunnen daardoor gemakkelijker tussen races wisselen. Kleinere teams hebben die luxe vaak niet. Daar zijn de middelen beperkter, is rotatie lastiger te organiseren en zorgt een extra race automatisch voor meer werkdruk en stress.

Bovendien roteren niet alle posities. Er zijn de afgelopen jaren systemen ontwikkeld voor monteurs om de steeds langere kalender draaglijker te maken, maar race-ingenieurs, gespecialiseerde ingenieurs, sportdirecteuren en personeel dat verantwoordelijk is voor activiteiten op het circuit moeten vrijwel altijd aanwezig zijn. Een extra race zou betekenen dat de tweede seizoenshelft bestaat uit twaalf evenementen in slechts zestien weken. Voor medewerkers die overal bij aanwezig moeten zijn, betekent dit bijna vier maanden onafgebroken reizen en ver van huis werken. De vraag is of teams hun personeel aan zo’n zwaar schema willen blootstellen.

Al deze factoren maken duidelijk waarom het toevoegen van een race tussen Bakoe en Singapore – ondanks het feit dat dit de meest logische oplossing lijkt – uiterst ingewikkeld blijft.

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team