Pierre Gasly reed zaterdagmiddag naar de pole position voor de Grand Prix van Italië, maar de echte discussie op Monza ging over Max Verstappen. Mercedes-teambaas Toto Wolff verwijt de Red Bull-coureur dat hij George Russell de pole heeft afgepakt. “Aan het eind is hij door Max genaaid”, zei Wolff.
De Fransman van Alpine klopte Russell met 0,060 seconden in een kwalificatie die uitliep op een van de grootste verrassingen van het seizoen. Maar het verhaal van de dag school in de slotfase van Q3, waar Mercedes zichzelf in de voet schoot in een chaotisch kat-en-muisspel met Verstappen.
De chaos in Q3
Russell kwam ervoor in aanmerking als de grote favoriet voor de pole. Mercedes zette de jonge kampioenschapsleider Kimi Antonelli bewust vóór de Brit op de baan, zodat die een slipstream kon pakken. Dat leek een slimme zet. Antonelli kreeg door een motorwissel een gridstraf en zou toch al achteraan starten, dus zijn kwalificatieronde deed er niet echt toe.
Het liep anders toen Verstappen in beeld kwam. De Red Bull-coureur had het contact met de McLarens voor hem verloren en vertraagde bij de Parabolica fel om een andere wagen voor zich te krijgen. Precies daar zat Russell er te dicht op.
“Ja, ik denk dat hij aan het eind door Max genaaid is in de laatste run, bij het starten van de ronde”, zei Wolff tegen Sky Sports. “Het was gewoon veel te dichtbij, en dat heeft de rondetijd uiteindelijk gekost en de pole weggegeven.”
Russell zelf schetste hetzelfde beeld, zonder de beschuldigende toon van zijn baas. “We hadden een beetje een puinhoop met Verstappen toen we de ronde in gingen”, vertelde hij. “Hij wilde de slipstream pakken, Kimi was er ook, en ik reed mijn ronde anderhalve seconde achter Max. Dat was niet ideaal.” Over het moment bij de Parabolica: “Max remde gewoon vol en wilde niet de kopman zijn. Het is een van die dingen. Je kunt niet bepalen wat anderen doen.”
Mercedes had het allemaal prima op een rij lijken te hebben. In het nadeel van Russell werkten echter twee dingen tegelijk: te dicht op zijn teamgenoot zitten kan op Monza juist averechts werken, en de uitwijkmanoeuvre van Verstappen haalde alle timing door elkaar. “Achteraf was het waarschijnlijk beter geweest het niet te proberen”, gaf Russell toe. “Maar we wilden er alles aan geven.”
De situatie zegt veel over de fijnmazige balans tussen samenwerking en eigenbelang in een kwalificatie. Een paar honderdste van een seconde kan het verschil maken tussen een plek op de eerste rij en een strijd vanaf de tweede of derde startrij. Op een circuit als Monza, waar het gros van de tijd gewoon op rechte stukken wordt verreden, is een slipstream bijna even veel waard als een perfect afgestelde motor. Wie daar geen gebruik van maakt, verliest zomaar een paar tienden zonder er zelf iets aan te doen.
Verstappen worstelt opnieuw met zijn auto
Verstappen zelf wilde niet ingaan op het incident bij de Parabolica, maar had zijn hoofd bij andere zorgen. Net als eerder dit seizoen kampte zijn Red Bull weer met technische problemen, waardoor de auto volgens hem “als een kangoeroe stuiterde”.
“Zodra ik naar buiten ging voor de kwalificatie, faalde er weer iets aan de auto”, zei de viervoudig wereldkampioen tegen Sky Sports. “Het is iets waar we ons bewust van zijn en het gebeurt vaker dit jaar, maar het kost rondetijd in de lage snelheid. Op de hobbels en de kerbs is de auto niet meer compliant.”
Toch verliep de dag niet helemaal slecht voor de Nederlander. Hij kwalificeerde zich als zesde, maar schuift door de gridstraf van Oscar Piastri een plaatsje op naar de vijfde startplek. De McLaren-coureur kreeg drie plekken straf omdat hij Liam Lawson in de weg reed tijdens de kwalificatie.
Verstappen was voor de race redelijk hoopvol, al was hij er niet gerust op. “In FP3 was ik heel tevreden met de auto, want we hebben een grote stap vooruit gezet ten opzichte van gisteren. De auto zat in een veel beter raam”, zei hij. “Maar als je geen ride-control hebt en de auto stuiter als een kangoeroe, kun je niet constant zijn. Dat is zonde, want zo kunnen we onze prestatie niet optimaal benutten. We moeten dat onderdeel zien te wisselen, anders wordt het lastig om zo te racen.”
Historische pole voor Alpine
De pole van Gasly is er eentje om in te lijsten. Het is de eerste keer in zijn negenjarige Formule 1-carrière dat de Fransman vanaf de eerste plek mag starten, en de eerste pole voor Alpine sinds 2009. Opvallend genoeg komt die prestatie precies een dag nadat hij zijn podiumplek van Monaco kwijtraakte om een herstelde straf.
De 30-jarige zag het zelf als het bewijs dat hij op het juiste moment op het juiste niveau zat. “Het is negen jaar dat ik in de Formule 1 zit en mijn uiterste best probeer te doen. Niet elke keer krijg je een auto waarmee je voor pole kunt vechten”, zei Gasly. “Vandaag was dat wel het geval, en ik ben er heel trots op dat ik die kans heb gegrepen. Het was een flinke ronde.”
Zijn enige eerdere overwinning in de koningsklasse behaalde hij in 2020, toen óók op Monza. Het circuit lijkt hem dus te liggen. Alpine-directeur Steve Nielsen kon de flow van de laatste dagen nauwelijks geloven. “Als je bedenkt wat de sfeer was in het kamp toen we de uitslag van Monaco binnenkregen, het resultaat dat me eerlijk gezegd de rest van mijn leven zal dwarszitten, dan is het een mooie manier om terug te slaan met pole”, zei hij tegen Sky Sports.
Ook buiten de auto was er een klein, maar leuk verhaal: Russell en Gasly speelden voor de kwalificatie een potje schaak, dat Gasly won. “Toen dacht ik nog: ik versla je wel in de kwalificatie”, grapte Russell. “En hier staan we dan. Hij staat weer voor me. Mijn felicitaties aan hem.”
Wat betekent dit voor zondag?
De echte beloning moet zondag nog komen. Russell heeft ondanks de teleurstelling een uitgelezen kans om de achterstand van 59 punten op Antonelli terug te dringen, want zijn teamgenoot moet door de motorwissel vanaf de laatste startrij beginnen. Gasly start vanaf pole naast Russell, met de Ferraris van Charles Leclerc en Lewis Hamilton op de derde en vierde plek en Verstappen daarachter op vijf.
“De sleutel is een schone start en een schone eerste ronde”, zei Russell. “Als ik na een paar ronden bij de eerste drie of vier zit, heb ik een uitstekende kans om voor de zege te vechten. Dat is het doel.”
Voor Verstappen geldt dat vooral zijn auto heel moet blijven. Met zijn vijfde startplek en de snelheid die hij in de kwalificatie toonde, is een goede uitslag niet ondenkbaar, maar de technische problemen van de afgelopen weken blijven een risicofactor. Racing zonder ride-control, op een circuit als Monza met zijn hoge kerbs, is verre van comfortabel.
De Grand Prix van Italië wordt zondag om 15.00 uur Nederlandse tijd verreden op het legendarische circuit van Monza.
