Verstappen viert 250ste Formule 1-race met pole in Singapore terwijl McLaren interne crisis doormaakt
Max Verstappen bereikte zaterdag een mijlpaal in Singapore: zijn 250ste Grand Prix op het Marina Bay Street Circuit, waar hij meteen pole position pakte. Dat deed hij bovenop de sprintrace-overwinning die hij eerder die dag had binnengehaald in de regen.
Volgens BBC-analist Andrew Benson ligt Verstappen met 129 punten achterstand op Kimi Antonelli in het kampioenschap ver genoeg achterop om niet echt gevaarlijk te zijn voor de Mercedes-coureur. Met nog 175 punten te verdelen — en zelfs dat is onzeker gezien de onrust in het Midden-Oosten rondom de races in Qatar en Abu Dhabi — is de titel feitelijk al vergeven. Maar Benson ziet in Verstappen wel iemand die vaart maakt op een moment dat anderen er last van beginnen te krijgen.
Leclerc en Hamilton zitten vlak achter hem op de startgrid, en beiden voelden dat pole er zat voor ze. Dat maakt de race op zondag interessant: Verstappen wil binnen een week twee overwinningen pakken.
Echter, de werkelijk ongemakkelijke figuren op het circuit zijn zaterdag niet bij Red Bull gevonden, maar bij McLaren. Norris en Piastri reden zich tijdens de sprintrace over elkaar heen — een botsing die de sfeer in het team flink verstoorde.
Teamprincipal Andrea Stella, normaal gesproken een man die zijn woorden wikt en weegt, was doodmoe na een lange dag en liet weinig aan de verbeelding over. “Simpel gezegd: het is onaanvaardbaar dat twee McLarens ooit met elkaar in aanraking komen op de baan. Dit is een fundamenteel principe van hoe wij racen.”
Stella gaf aan dat dit verre van het eerste gesprek was over dit onderwerp. Norris en Piastri hadden vorig seizoen ook al onderlinge incidenten tijdens hun titelstrijd, maar de lessen zijn kennelijk niet blijven hangen. “We moeten als team nadenken over hoe we ervoor zorgen dat dit niet meer gebeurt,” zei Stella. “Het is ernstig. De schade is materieel. We hadden de ambitie om Ferrari te bedreigen voor de tweede positie in het constructeurskampioenschap, en om voor Red Bull te eindigen. Dit schaadt die kansen.”
En toch probeerde hij de situatie niet te laten escaleren. “We benaderen dit constructief, want er is maar één uitkomst mogelijk: dat het team sterker en meer verenigd uit deze situatie komt.”
Verstappen heeft zelf ook zorgen, al van een andere aard. Bij de start in Maleisië vorige week raakte hij de leiding kwijt, en in de sprintrace in Singapore overkwam hem hetzelfde. Op een circuit als Marina Bay, waar inhalen bijna onmogelijk is door de smalle straatlayout, is een slechte start duur betaald. Toch was hij na de kwalificatie tevreden.
“Het was een goede kwalificatie,” zei hij. “Het was constant dichtbij maar we zaten er bovenop op het moment dat het telde. Ik ben heel blij dat ik eerste start. Het is nog een lange race, er kunnen veel dingen misgaan, maar we hebben tot nu toe alles goed gedaan.”
Zijn opleving dit seizoen heeft duidelijk een oorzaak: Red Bull werkt stelselmatig aan de auto, en Verstappen voelt nu dat hij het gedrag van de RB20 kan voorspellen. Wanneer dat klopt, is hij lastig te verslaan. Dat bewees hij vorig jaar ook, toen hij vanuit een achterstand van 100 punten McLaren en Norris het vuur aan de schenen legde. Uiteindelijk verloor hij het kampioenschap met twee punten.
Dit jaar staat de achterstand op 129 punten bij Antonelli. Een herhaling van vorig jaar is rekenkundig vrijwel niet meer mogelijk. Maar er zijn nog genoeg races om voor te strijden, en een Verstappen met een rijdend Red Bull is altijd een gevaar voor iedereen op de baan.
De verjaardag van zijn 250ste race maakt het weekend voor hem persoonlijk extra bijzonder. In die 250 races heeft hij zijn stempel gedrukt op de sport op een manier die weinig coureurs hem nadoen. Pole today, sprint win this morning, and a race to finish it off on Sunday — dat zou een veelzeggende manier zijn om dit cijfer te vieren.
De vraag is alleen of Red Bull het startprobleem kan oplossen voordat het sein op groen gaat.
