Max Verstappen is in een zeldzaam openhartige bui. In een exclusief interview met BBC Sport praat de viervoudige wereldkampioen uitgebreid over zijn contractverlenging bij Red Bull, de gesprekken met McLaren, de nieuwe motorregels en zijn droom om ooit Le Mans te rijden met Fernando Alonso.
Het interview is opgenomen aan de vooravond van de Italiaanse Grand Prix in Monza, het tweede race sinds Verstappen zijn nieuwe tweejarige contract tekende. In theorie loopt dat contract tot eind 2030. In de praktijk verandert er weinig, want er zitten nog prestatieclausules in. Verstappen verdient iets meer, maar als Red Bull ook volgend jaar blijft worstelen, blijft de mogelijkheid bestaan dat hij elders zijn heil zoekt.
## “We zitten niet in een titelstrijd”
Verstappen doet geen moeite om de situatie bij Red Bull te verbloemen. Op de vraag waar hij staat na dit seizoen, is het antwoord kort. “Natuurlijk is het niet waar ik wil zijn, maar als team proberen we heel veel te leren en te begrijpen voor volgend jaar”, zegt hij. “We zitten niet in een titelstrijd. We proberen alleen maar meer performance te vinden.”
Die zoektocht is geen kwestie van dit jaar alleen. Verstappen geeft openlijk toe dat de auto gevoelsmatig niet is waar hij hem wil hebben. “De balans door de bochten is te wisselvallig tussen insturen, midden en uitkomen. Het is fundamenteel iets in de auto waaraan we volgend jaar moeten werken.” Opvallend is dat dit probleem zich ook onder de nieuwe reglementen blijft voordoen. “Dat is precies het punt”, zegt hij. “We praten binnen het team ook over hoe dat kan en hoe we het kunnen oplossen. Sommige mensen zijn vertrokken, nieuwe mensen zijn gekomen. Daar bespreken we wat we ermee kunnen. Is dat gewoon een paar veranderingen, of een andere filosofie?”
## Waarom bij Red Bull blijven?
De belangrijkste vraag voor elke Verstappen-watcher dit jaar is waarom hij dan toch bij Red Bull is gebleven. Zijn antwoord is onverwacht persoonlijk. “Het komt er ook op neer dat ik me goed voel binnen een team”, zegt hij. “Dit is als een tweede familie voor mij. Het geloof dat je het kunt omdraaien, dat je kunt bouwen naar hopelijk een betere toekomst met andere mensen, nieuwe mensen. En uiteindelijk is het niet alleen Formule 1 voor mij. Er zijn veel dingen die ik volgend jaar doe waar Red Bull ook bij betrokken is.”
Of het veel moeite kostte om hem te overtuigen, relativeert hij. “Ik heb altijd tegen ze gezegd: maak je niet druk, werk gewoon aan de auto. Want hoe sneller de auto gaat, hoe makkelijker de beslissing toch wordt.” Hij begrijpt best dat er af en toe zorgen waren, maar zelf had hij die niet. “Ik was vooral bezig met wat hier aan de hand was. Daarnaast was ik heel druk met mijn dingen buiten de Formule 1. Ik heb eigenlijk nooit veel tijd gestoken in praten of proberen ergens anders heen te gaan.”
Die houding past bij zijn karakter, legt hij uit. “Ik heb niet de behoefte om in een andere auto te laten zien dat ik kan winnen. Het is makkelijk om naar de snelste auto te rennen en het dan allemaal opnieuw te doen. Maar zo ben ik niet. Je kunt niet de kapitein van het schip zijn en er dan vanaf springen zodra er iets niet werkt.”
## De gesprekken met McLaren
Dat hij wel degelijk heeft gesproken met andere teams, erkent Verstappen zonder terughoudendheid. Hij praatte vorig jaar met Mercedes en dit jaar met McLaren. “Natuurlijk neem je elk gesprek serieus. Het zijn allemaal heel respectvolle gesprekken. Daar is niets mis mee.” Waarom hij dan toch bleef? “Ik voelde dat blijven voor mij de juiste keuze was. Je moet je hart volgen. Ik had heel vroeg in mijn Red Bull-carrière kunnen weglopen en ergens anders kunnen gaan winnen. Als je een beetje geduld hebt, kom je uiteindelijk winnend uit. Dat is ook nu mijn insteek.”
## “De auto’s zijn gevoelloos geworden”
Het meest uitgesproken is Verstappen over de nieuwe motorregels. Hij is dit jaar openlijk kritisch geweest over de hybride motoren en het opladen van de batterijen, en in dit interview gaat hij nog een stap verder. “In de geschiedenis van de sport werd meestal de coureur beloond die het meest toegewijd was, het laatste remde, eerder op het gas ging en zich committeerde in de hoge snelheid”, zegt hij. “Maar nu denk je constant: in deze bocht moet ik misschien inhouden, later op het gas, eerder remmen of gas loslaten. En dan heb ik meer topsnelheid. Het is zo onnatuurlijk. Zo hoort het niet te zijn.”
Hij haalt er zelfs teamgenoten bij aan om zijn punt te maken. “Kijk naar Yuki. Hij stapte bij de Dutch Grand Prix in de Racing Bulls-auto en had hem nog nooit gereden. Meteen competitief. Liam stapt van Racing Bulls naar Red Bull en is meteen competitief. Dat komt omdat deze auto’s gevoelloos zijn voor je input als coureur. Natuurlijk moet je nog steeds een goede ronde rijden en je committeren. De snelste coureurs komen er altijd bovenuit. Maar het is heel erg beperkt, als een wurggreep. Je wordt tegengehouden.”
## Terug naar de V8
Zijn wens voor de nieuwe motorformule in 2030 of 2031 is duidelijk. “Het moet terug naar een V8, al was het maar voor de rijdbaarheid. Als je oude auto’s rijdt, kun je je niet voorstellen wat voor verschil er is in hoe de motor reageert. En hoe verschrikkelijk het nu eigenlijk is vergeleken met gewoon een V8.” Ook vergeleken met de turbo-hybride van vorig jaar is hij niet mals. “Ook verschrikkelijk, het gevoel vergeleken met een V8. De V8 is zoveel beter, vrijer, lichter. Auto’s zijn tegenwoordig zo zwaar. Het is beter om gewoon een kleinere V8 te hebben, veel lichter. Beperk de batterij tot een soort push-to-pass-accu. Maar je moet hem niet betrekken bij het normale vermogen.” En de turbo kan wat hem betreft ook verdwijnen, want die introduceert turbolag.
Wat hij mist aan de moderne Formule 1 is de emotie. “Ik heb geluk gehad dat de jaren ervoor behoorlijk deugden. Maar gewoon de emotie van de V8, van de V10, van vroeger toen ik een kind was. Je loopt rond, je hoort deze auto’s naar buiten gaan en je krijgt kippenvel. Zelfs als je 300 km/u gaat vergeleken met nu soms 350, 360, maakt dat niet uit. Het gaat om de emotie van het geluid, van de trilling. Het is gewoon een ander niveau. En ik hoop echt dat dat terugkomt.”
## Een winnende machine, maar ook een mens
Op de vraag hoe zijn imago van winnende machine zich verhoudt tot zijn complexere karakter, antwoordt Verstappen nuchter. “Ik ben een winnende machine wanneer ik dat moet zijn. Maar ik kan ook uitschakelen en genieten van mijn leven buiten de race. Maar alles wat met racen te maken heeft, ben ik natuurlijk een winnende machine. Ik eis veel van de mensen in het team. Zij verwachten ook dat ik presteer en het beste doe wat ik kan. Daar word je uiteindelijk voor betaald. We hebben hetzelfde doel.”
Zijn openhartigheid is geen toeval, zegt hij. “Ik wil gewoon mezelf zijn. Ik weet dat er veel politiek is in de Formule 1, en ook tussen de teams. Je spreekt altijd voor jezelf als het gaat om waar je denkt dat je als team een voordeel hebt. Dat is normaal. Als het goed is, is het goed. Als het slecht is, is het slecht. Je hoort het van mij, want zo werk ik graag. En daar houd ik me niet bij in.”
## Le Mans met Alonso?
Tot slot bevestigt Verstappen zijn ambitie om ooit in de endurance te rijden. Op de Nürburgring reed hij dit jaar al de 24 uur, waar hij een indrukwekkende eerste stint had van tiende naar de leiding, voordat een kapotte aandrijfas de zege kostte. “Het was een ongelooflijke ervaring. En puur. Pure motorsport”, zegt hij. Of het klopt dat hij Le Mans wil rijden met Fernando Alonso? “We hebben erover gepraat. Kijk naar Fernando. Hij is 45 en vliegt er nog steeds overheen. Zeker voor Le Mans is hij met zijn ervaring een goede optie. Het moet in onze agenda’s passen, het moet logisch zijn, het moet op mijn voorwaarden. En er moet een echte kans zijn om te winnen.”
Voor Verstappen is de rode draad dit seizoen helder: hij is niet tevreden met waar Red Bull staat, maar hij is er zeker van dat dit de plek is om het recht te zetten. De vraag is alleen hoe lang het geduld van de “kapitein van het schip” standhoudt als de auto niet snel genoeg beter wordt. [Bron: BBC Sport]
