Sauber’s F1-seizoen 2025: Een Toekomst vol Mogelijkheden

In de Formule 1-paddock zijn de technische specialisten volledig gericht op het aanpakken van de uitdagingen die voortkomen uit de ontwikkeling van een compleet nieuwe auto voor het seizoen 2026. Vanwege de dominantie van McLaren zouden sommigen kunnen overwegen het seizoen 2025 min of meer op te geven en zich volledig te concentreren op 2026.

Toch kiest Sauber voor de komende vier maanden een andere aanpak, ook al wordt het team volgend jaar omgevormd tot het fabrieksteam van Audi. Een nieuwe vloerontwerp, dat eerder dit jaar is geïmplementeerd, heeft onverwachte ontwikkelingsmogelijkheden gecreëerd die het team wil benutten. Hoewel de technische focus van de fabriek inmiddels is verschoven naar het 2026-pakket, benadrukt teambaas Jonathan Wheatley dat Sauber operationeel gezien nog veel ruimte heeft voor verdere ontwikkeling.

“We hebben 2025 nog niet opgegeven,” zegt Wheatley in een exclusief interview met Motorsport.com. “Voor ons draait alles om sterkte en diepgang binnen onze organisatie. We willen voortbouwen op het momentum dat we de afgelopen maanden hebben opgebouwd en ons steeds verder versterken, zowel op de baan als in de fabriek. Mensen hebben het over voortdurende verbetering en in elk aspect moeten we de grenzen blijven verleggen. We moeten onze kracht en diepgang binnen de organisatie vergroten. We moeten mensen de juiste ruimte bieden, want dat is onze snelste weg naar onze ambitieuze doelen: het creëren van een cultuur en een werkomgeving waar iedereen positief bijdraagt aan het team. Dat is ons belangrijkste doel.”

Ontbrekende investeringen

Sauber vertoont veel gelijkenissen met Williams: het is een team waarvan de glorietijden nu een vage herinnering zijn, maar dat onder een nieuwe eigenaar grote ambities koestert. Het is onzin te suggereren dat iemand die betrokken is bij de operationele kant van een F1-team gewoon overleeft en tevreden is met de huidige situatie. Sauber heeft – net als Williams – het afgelopen decennium vooral moeten strijden om de zaak draaiende te houden. Het simpelweg op de baan krijgen van de auto’s was al een hele prestatie.

De hoogtepunten van Sauber in de Formule 1 omvatten onder andere het seizoen van 2001, waarin rookie Kimi Räikkönen furore maakte met de technisch avontuurlijke C20, en de periode onder BMW-eigendom waarin Robert Kubica meedingde naar het wereldkampioenschap van 2008. Kubica gelooft nog steeds dat hij een betere kans had gehad als BMW door had gegaan met de ontwikkeling gedurende het seizoen in plaats van zich vroeg te richten op de auto van 2009.

Toen BMW zich in 2009, als gevolg van de wereldwijde financiële crisis, aansloot bij de uittocht van fabrikanten, wist het team ternauwernood te voorkomen dat het in handen viel van de zogenaamde ’triljoen-dollar-zwendelaar’ Russell King. Sindsdien heeft het team voornamelijk in de achterhoede gebivakkeerd.

In dat kader zorgt het gebrek aan investeringen voor een langzame achteruitgang van de geavanceerde faciliteiten in de fabriek, een voortdurende strijd om de dure operationele kosten te dekken en een lastige zoektocht naar het aantrekken van het beste technische talent. Eén van Wheatley’s taken vanuit Audi is om een deel van de winnende mindset mee te brengen die hij heeft opgedaan als sportief directeur bij Red Bull, waar het team zowel naast als op de baan competitief was.

Toen Wheatley zich bij het team voegde tijdens de Grand Prix van Japan, was een belangrijke prestatiewijziging voor de C45-auto al onderweg en in productie. Vanaf de eerste race was de C45 opvallend slecht in het verkeer en zowel Nico Hülkenberg als Gabriel Bortoleto klaagden over de rijervaring in de vuile lucht. De huidige generatie auto’s zou minder gevoelig moeten zijn voor turbulentie van voorgangers, zodat ze dichter bij elkaar door de bochten kunnen rijden. Maar de ontwikkeling – niet alleen van de ondervloer maar ook van het benutten van mazen in de regelgeving rond vleugelontwerpen – heeft geleid tot meer turbulentie.

Ambitieuze vooruitgang

De evolutie van de C45 gedurende het seizoen was gericht op het verminderen van de ‘piekachtige’ aerodynamica; de gegenereerde downforce is nu makkelijker en consistenter beschikbaar. In Spanje introduceerde Sauber een nieuwe voorvleugel en vloer. Daar behaalde Hülkenberg de eerste punten van het seizoen voor het team.

Even belangrijk was dat de gewijzigde vloer nieuwe ontwikkelingsmogelijkheden bood, en Sauber voerde in Oostenrijk en Silverstone verdere aanpassingen door aan de vloerranden, samen met nieuwe, op het circuit afgestemde vleugels. In de recente Grands Prix scoorde Sauber meer punten dan zijn naaste concurrenten, wat de koplopers aan het denken zette: Hülkenberg behaalde zijn allereerste podium in Silverstone en Bortoleto eindigde in Hongarije drie plaatsen vóór Max Verstappen.

De sfeer in Hinwil suggereert dat dit nog maar het begin is en geen moment van rust. “In elk onderdeel van het bedrijf kunnen we verbeteren,” benadrukt Wheatley. “Ikzelf inbegrepen. Elke dag is een kans om te leren. We gaan van een klein team, dat eerlijk gezegd ongelooflijk werk heeft verricht door al zo’n dertig jaar met twee auto’s op de grid te staan, naar een volwaardig fabrieksteam van Audi in de Formule 1. Die reis is ambitieus en dat kunnen we niet doen zonder de juiste mensen aan boord, zonder elke procedure en operatie kritisch te bevragen en onszelf te blijven uitdagen. We hebben Revolut intern aangekondigd als onze titelpartner [voor 2026] nog voordat we het persbericht uitbrachten en de energie in het gebouw was geweldig. Het is een fantastische omgeving om in te werken.”