Russell hoeft niet van slag te zijn door sterke seizoensstart Antonelli

Sinds George Russell de openingsrace van het Formule 1-seizoen 2026 vanaf pole position won, trekt teamgenoot Andrea Kimi Antonelli steeds meer aandacht.

Na het kampioenschap van Lando Norris met McLaren in 2025 wachtte Russell op zijn eigen kans om met Mercedes om de wereldtitel te strijden. De nieuwe reglementen voor 2026 leken eindelijk die mogelijkheid te bieden, aangezien Mercedes het nieuwe tijdperk sterk is begonnen met een competitief chassis en krachtige motor.

Russell pakte de pole in Australië en reed daarna overtuigend naar de overwinning, met Antonelli tweede in een Mercedes een-tweetje. Dat leek een voorbode voor de rest van het seizoen.

Twee maanden later ziet het beeld er echter anders uit. Antonelli maakte duidelijk een stap verder in zijn tweede F1-seizoen en won de volgende drie races vanaf pole position, waarmee hij geschiedenis schreef.

Die winning streak staat in schril contrast met Russell, die respectievelijk tweede, vierde en opnieuw vierde eindigde in China, Japan en Miami. Dit was voor veel analisten aanleiding om grote uitspraken te doen over zijn titelkansen. Maar zoals vaak het geval is in de Formule 1, is de realiteit genuanceerder.

Slechte prestaties of gewoon pech?

Russells eerste nederlaag in deze reeks kwam in China, na problemen in het derde kwartaal van de kwalificatie in Shanghai. Zijn auto stopte op de baan, waardoor hij snel nog een ronde moest rijden. Uiteindelijk kwalificeerde hij zich als tweede, drie tienden achter Antonelli, nadat hij aan zijn snelle ronde was begonnen zonder voldoende batterijvermogen.

Bij de start viel Russell terug achter de sterke Ferrari’s, maar hij vocht zich terug naar de tweede plaats. Antonelli was al uit het zicht verdwenen.

In Japan hinderde de kwalificatie Russell opnieuw. Een verkeerde keuze voor de afstelling van de voorvleugel moest tijdens de sessie ongedaan worden gemaakt, waardoor hij weer tweede op de grid achterbleef.

Hoewel Russell er in China over het algemeen sneller uitzag, was Antonelli overtuigender op het gebied van pure snelheid in Japan. Beide Q3-ronden van de Italiaan waren goed genoeg voor pole position.

Ook geluk speelde een rol in de race. Beide Mercedessen kenden een slechte start, een terugkerend probleem waar Mercedes aan werkt. Russell passeerde Antonelli wel en lag tweede achter Oscar Piastri toen de pitstops begonnen.

Kort daarna kwam Oliver Bearman zwaar ten val, waardoor een safety car ontstond. Hierdoor kon Antonelli goedkoop stoppen en Russell opnieuw passeren.

Miami is een uitzondering

Miami was een ander verhaal. Antonelli was daar vanaf het begin van het weekend simpelweg sneller.

Afgezien van SQ2 in het sprintweekend kwam Russell in geen enkele sessie in de buurt van zijn teamgenoot. In beide kwalificatiesessies bedroeg het verschil ongeveer vier tienden, al gaf Russell aan dat hij in de laatste bocht van de GP-kwalificatie alsnog tijd verloor.

Volgens Russell ligt het probleem vooral bij het circuit zelf. “Dit is een circuit waar ik altijd moeite mee heb gehad. Kimi pakte hier vorig jaar de pole, ik werd vijfde. Vandaag pakt hij opnieuw de pole en ik sta weer vijfde”, aldus Russell.

“Hier is heel weinig grip, je glijdt voortdurend, het asfalt is heet. Net als in Brazilië is Kimi hier competitiever dan ik, terwijl ik beter presteer op circuits met veel grip, waar de banden en de auto beter verbonden voelen met het asfalt.”

Russells statistieken in Miami ondersteunen die visie. Hij kwalificeerde zich daar nooit hoger dan de vijfde plaats en behaalde slechts één podiumplaats.

Resultaten George Russell in Miami

Na de race was hij opvallend eerlijk over zijn eigen prestatie. “Mijn tempo was echt heel slecht. Ik heb een aantal ideeën en om eerlijk te zijn heb ik de laatste twintig ronden als een soort test gebruikt en een aantal drastische veranderingen geprobeerd in mijn rijstijl en in de differentieel- en reminstellingen. Dat hielp meer dan ik had verwacht.”

“Ik kan niet wachten op de volgende races, onder normalere omstandigheden”, voegde hij eraan toe.

Houd geduld

Russell heeft nu twintig punten achterstand op Antonelli, maar met nog achttien races te gaan zegt dat weinig. Hij weet ook uit ervaring hoe snel het momentum in een seizoen kan veranderen. “Het is duidelijk dat Kimi momenteel in een geweldige flow zit en dat het momentum bij hem ligt”, aldus de Engelsman.

“Maar ik heb genoeg ervaring met kampioenschappen die ik heb gewonnen om te weten hoe snel dat binnen een jaar kan veranderen. Kijk ook naar vorig seizoen.”

“Eerlijk gezegd denk ik er niet eens over na. Ik wil gewoon weer op de bovenste trede van het podium staan. In de eerste drie races had ik daar de snelheid voor. Dit weekend zeker niet.”

Ook Toto Wolff ziet geen reden tot zorgen. “Ik heb altijd gezegd dat George geen Grand Prix-winnaar zou zijn als hij geen moordenaar was”, aldus de teambaas van Mercedes.

“Hij analyseert dit, bekijkt de data en trekt zijn conclusies. Die conclusie is dat hij zich nooit op zijn gemak heeft gevoeld op dit circuit en ook nooit van het gladde asfalt heeft gehouden. Klaar. Afvinken. Morgen kijkt hij weer uit naar Montreal.”

Niet toevallig klinkt dat als een ideale plek voor herstel. Het Circuit Gilles Villeneuve is een van Russells favoriete banen. In 2025 won hij vanaf pole position van Max Verstappen, met Antonelli als derde. Een jaar eerder pakte hij daar ook de pole.

Maar als Antonelli erin slaagt zijn momentum in Europa vast te houden, zou het gesprek kunnen veranderen. Maar voorlopig is het veel te vroeg om Russell af te schrijven.

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team