Nico Rosberg denkt dat George Russell op dit moment wordt gedreven door “krankzinnige motivatie” om de rollen tegen Kimi Antonelli om te draaien. Zo voelde hij het zelf ook, toen hij in 2015 keer op keer verloor van Lewis Hamilton. De kans dat Russell dit jaar voor het eerst wereldkampioen wordt, slinkt met de week: zijn Mercedes-teamgenoot staat 81 punten voor. [Bron: Sky Sports]
De rekensom is genadeloos. Sinds Russell in maart de seizoensopener in Australië won en als titelfavoriet aan het jaar begon, is hij in de laatste tien races die beiden finishten slechts twee keer vóór Antonelli geëindigd. In de dubbelklapper Monza-Madrid pikte de jonge Italiaan zijn zevende en achtste zege van het seizoen op. Daarmee wordt de titelstrijd bij Mercedes steeds meer een eenmansproject van de 20-jarige.
Rosberg herkent het patroon
Rosberg werd na de race van zondag, waarin Russell als vijfde finishte op de Madring, op Sky Sports F1 gevraagd naar zijn comeback van 2016. Toen won hij de wereldtitel, een jaar nadat hij kansloos van Hamilton had verloren.
“Ik werd enorm gedreven door de pijn”, blikt de Duitser terug. “Subjectief was het pijnlijk om steeds weer van Lewis te verliezen, en dat voedde een krankzinnige motivatie.”
Hij trekt de parallel door naar Russell. “George zit in een vergelijkbare situatie. Hij zal nu zo verdomd gemotiveerd zijn om verbeteringen te vinden. Hij zal keihard werken, want ik weet dat George niet opgeeft en hij haat het om keer op keer van Kimi te verliezen.”
Toch zit er ook een waarschuwing in zijn woorden. “Hij zal superhard werken, maar het is lastig, want het is moeilijk te begrijpen waar zijn snelheid naartoe is gegaan.”
Van perfectie naar twijfel
Russell was in drie van zijn vier voorgaande seizoenen bij Mercedes de coureur met de meeste punten: twee jaar tegen Hamilton (2022 en 2024) en vorig jaar naast debutant Antonelli. Om dat niveau dit jaar weer te halen, moet er veel veranderen. Er staan nog negen races op de kalender.
Rosberg prijst de aanpak van Russell, die hij een perfectionist noemt die elk aspect van zijn prestaties onder de loep neemt. “Ik ben erg onder de indruk van George zijn benadering. Hij probeert echt alles te dekken en ik bewonder dat.”
Juist die perfectionistische instelling maakt het volgens de oud-wereldkampioen extra hard. “Het is des te zwaarder, omdat hij zichzelf niet begrijpt. Hij is altijd snel geweest, altijd op zijn minst gelijk aan zijn teamgenoot, en opeens is dat weg. Het is echt pijnlijk, want je begint aan jezelf te twijfelen. Het maakt niet uit hoe zelfverzekerd je bent, dan komt de vraag: ben ik niet goed genoeg? Ben ik vroeger beter geweest en doe ik nu iets verkeerd?”
Russell geeft toe dat de titel ‘realistisch gezien’ voorbij is
Russell zelf deed na de race weinig om de hoop hoog te houden. “Realistisch gezien sta ik niet in de strijd om het coureurskampioenschap”, zei hij na zijn vijfde plaats, die nog eens werd bemoeilijkt door het slecht getimede optreden van een virtuele safety car.
Het contrast met Antonelli kon bijna niet groter zijn. Waar Russell worstelt met snelheid, rijdt de jonge Italiaan van race naar race met een zelfvertrouwen dat opvallend is voor een coureur in zijn tweede F1-seizoen. Mercedes levert daarmee de grote titelfavoriet, maar ziet tegelijk een interne strijd die dit jaar vooral één kant op lijkt te gaan.
Vooruitblik naar Baku
De volgende kans voor Russell komt in de Grand Prix van Azerbeidzjan, verreden van 24 tot en met 26 september met de race op zaterdag. [Bron: Sky Sports]
Baku, lang en met smalle straatgedeeltes, was Russell in het verleden welgezind. Maar zoals Rosberg het treffend samenvat: hard werken is niet genoeg als de tegenstander simpelweg sneller is. “George zal blijven zoeken naar een doorbraak met de W17”, zegt de Duitser. “Ik weet zeker dat hij niet opgeeft.”
De vraag die de komende weken boven de paddock hangt: komt die doorbraak ooit, of wordt 2026 vooral het seizoen van Antonelli? Voor Russell is het een gevecht tegen de klok, tegen een teamgenoot in topvorm en tegen de twijfel in zijn eigen hoofd.
