Kan Hij Zijn Toekomst Beveiligen?

“Dit is geen degradatie. Hij gaat naar Racing Bulls, waar hij kan rekenen op een zeer competitieve auto die veel eenvoudiger te besturen is dan de RB21,” aldus Helmut Marko in het voorjaar tegen Motorsport.com, nadat Red Bull besloot Lawson in het hoofdteam te vervangen door Yuki Tsunoda. Volgens Marko was dit niet het einde van Lawson’s carrière. “De verandering volgde na een, laten we zeggen, ongelukkige start,” vervolgde hij, verwijzend naar Lawsons problemen tijdens de wintertests in Bahrein en de moeizame eerste races. “De derde vrije training in Australië werd afgelast, en daar begon de ellende. Dit had uiteraard invloed op Liams zelfvertrouwen. Het was een neerwaartse spiraal die doorbroken moest worden om hem toekomstperspectief te bieden.”

Een turbulente start van 2025

Lawsons carrière kende in 2024 een vliegende start. Na zijn sterke invalbeurt bij het zusterteam van Red Bull, waar hij Daniel Ricciardo verving, werd hij al snel gezien als een serieuze kandidaat om Sergio Pérez op te volgen. Dit werd werkelijkheid in de winter, ondanks zijn beperkte F1-ervaring van minder dan een dozijn raceweekenden.

Het begin van 2025 verliep echter moeizaam. Marko noemde het geen “degradatie”, maar binnen enkele weken was Lawson alweer terug bij Racing Bulls, en er rezen twijfels over zijn zittend blijven voor het seizoen. De aanwezigheid van talent Arvid Lindblad in de Formule 2 voedde de geruchten. Sommigen voorspelden dat Lindblad al in 2025 naar de F1 zou kunnen overstappen. Lawsons stoeltje leek dan ook een logische optie, vooral omdat hij weinig punten verzamelde en moeite had om het tempo van teamgenoot Isack Hadjar bij te houden.

Intussen bevestigde Marko dat Tsunoda het seizoen bij Red Bull zou afmaken. Hadjar werd ook beschouwd als de sterkste rookie van de lichting 2025, totdat Gabriel Bortoleto voor Sauber begon te scoren.

Lawson herstelde in de zomer met sterke races. Hoewel hij de situatie nog niet volledig heeft omgedraaid, straalt hij weer meer zelfvertrouwen uit, al ontkent hij ooit onzeker te zijn geweest. “Hij doet het fantastisch, echt waar,” zei Racing Bulls-teambaas Alan Permane tijdens het weekend van de Hongaarse GP. “Zijn twee races bij Red Bull waren bijzonder uitdagend. Hij zal me misschien niet dankbaar zijn, maar hij was toen zeker een beetje terneergeslagen. Hij miste de energie. We hebben hem zo goed mogelijk ondersteund. Het was natuurlijk allesbehalve eenvoudig om direct in ons team te stappen zonder testkilometers. Zeker naast Isack, die dit jaar geweldig presteert.”

In zijn eerste vijf races voor Racing Bulls kwalificeerde Lawson zich niet voor Q3 en scoorde hij geen punten, terwijl Hadjar drie keer Q3 haalde en punten verzamelde in Japan en Saudi-Arabië. Aanpassingstijd leek een logische verklaring, maar de twijfels namen toe. Belangrijk was dat hij vanaf Monaco vooruitgang liet zien. Hoewel hij zich nog steeds achter Hadjar kwalificeerde, zat hij dicht genoeg bij om via de strategie waardevolle resultaten te behalen.

Met nieuwe updates aan de voorwielophanging kreeg Lawson meer vertrouwen in de auto. Hij scoorde punten in Oostenrijk, België en Hongarije. In Boedapest eindigde hij zelfs voor Verstappen na een doordachte éénstopstrategie van veertig ronden. “We hebben aanpassingen gedaan,” lichtte Permane toe. “Hij en zijn engineers hebben ongelooflijk hard gewerkt. In Oostenrijk beleefden we een doorbraak met een nieuwe voorwielophanging, ontwikkeld via de simulator. Hij was daar meteen enthousiast over, en het werkte goed. Sindsdien zie je de vooruitgang. Ook in Spa en al in Monaco was er een goede basis gelegd. In Oostenrijk kreeg hij duidelijk zijn veerkracht terug.”

Nieuwe energie

Lawson nuanceert dit beeld echter. “Iedereen heeft zijn mening en trekt conclusies, dat is prima. Maar ik weet hoe ik me voel,” zei hij na de GP van Hongarije. Toch was zijn houding merkbaar anders dan in de eerder teleurstellende periode bij Red Bull. “Het is eerlijk gezegd niet dramatisch veranderd, behalve enkele kleine dingen aan de auto en persoonlijke aanpassingen. Sinds Oostenrijk voel ik me een stuk comfortabeler. De snelheid was er altijd, maar in de eerste helft van het seizoen ontbrak de consistentie. Nu hebben we die gevonden. De uitdaging is om dat niveau vast te houden.”

Zijn situatie wordt verder geholpen door de terugval van Tsunoda. De Japanner scoorde sinds Monaco geen punten meer en eindigde slechts twee keer in de top tien. In de kwalificaties heeft Lawson de overhand: hij bereikte vier keer Q3, terwijl Tsunoda dat slechts tweemaal deed, en hij startte vaker vóór hem, ondanks dat Tsunoda theoretisch de snellere auto had. Dit wijst erop dat Lawsons problemen niet louter aan hemzelf toe te schrijven waren.

Op de vraag of hij een terugkeer naar Red Bull overweegt, bleef Lawson terughoudend. “Het is een druk seizoen, ik denk daar niet echt over na. Ik wil goede races rijden. We hebben er een paar gehad, maar drie sterke resultaten in twaalf races is niet genoeg. Dat moeten er meer worden, en dan zien we wel verder.”

Toch gaat hij de zomerstop in met twintig punten, slechts twee minder dan Hadjar. Dit biedt hem niet alleen ruimte om te ademen, maar ook een goede basis om te bouwen voor de tweede helft van het seizoen. Bovendien komen er circuits aan waar hij al ervaring heeft. “Het is zeker prettig om terug te keren naar banen waar ik al in de Formule 1 heb gereden,” zei hij in Hongarije. “Daar zitten ook circuits bij die ik erg leuk vind. Ik verwacht een spannende tweede seizoenshelft, maar ik kijk ook uit naar een paar weken rust.”

Wat betekent dit voor Red Bull?

Historisch gezien gaf Red Bull onder leiding van Christian Horner nooit een tweede kans aan coureurs die tekortschoten in het topteam. Zelfs Pierre Gasly, die met AlphaTauri een overwinning en meerdere podiumplaatsen behaalde, werd niet teruggehaald. Toch lijkt de deur misschien op een kier te staan. Het team kampt nog steeds met het ‘tweede-auto-probleem’. Tsunoda heeft de benodigde constantheid niet getoond. Volgens ingewijden wil Laurent Mekies, die sinds juli teambaas is, hem wat meer tijd geven. Hij wijst op het nadeel dat Tsunoda ondervindt door verschillen in autospecificaties ten opzichte van Verstappen. In Spa en Hongarije waren er tekenen van verbetering, maar zekerheid is er niet. Alle opties blijven open.

Het is nog te vroeg om te zeggen dat Lawson opnieuw een kandidaat is voor een Red Bull-stoeltje. Toch komt zijn opleving op een zeer gunstig moment. Of Marko gelijk krijgt dat de vroege “degradatie” uiteindelijk een zegen bleek, moet nog blijken. Maar één ding is duidelijk: Lawson heeft de neerwaartse lijn doorbroken en zichzelf opnieuw in de schijnwerpers gereden.