Max Verstappen: Red Bull’s grootste uitdagingen in Monaco

Max Verstappen zal de Grand Prix van Monaco zondagmiddag vanaf de vierde plek op de grid beginnen. Dit is twee plaatsen beter dan vorig jaar, en bovendien is hij door de gridstraf van Lewis Hamilton één plek opgeklommen. Dit betekent dat zijn kwalificatieresultaat enkel één positie verbeterd is ten opzichte van vorig jaar (toen P6), maar het gevoel is deze keer wel anders. Helmut Marko grapte dan ook in de paddock: “Ik heb Max niet horen zeggen dat de auto als een kangoeroe springt,” verwijzend naar Verstappens uitspraak van vorig jaar.

Beter gevoel, maar fundamentele zwaktes blijven bestaan

Ook de wereldkampioen geeft toe dat het gevoel dit jaar minder slecht is dan een jaar geleden, maar dat betekent niet dat de fundamentele zwaktes verdwenen zijn. “Het is iets beter, maar we blijven simpelweg zwak in de langzame bochten,” zegt Verstappen in Monaco in antwoord op een vraag van Motorsport.com. “Daarnaast moeten de kerbs, hobbels en bochten genomen worden waar de camber als het ware van je wegvalt. Onze auto houdt daar niet van, en dat is al een probleem sinds het begin.”

Verstappen dacht dan ook geen moment dat hij zou meedoen voor de cruciale pole in Monaco, ondanks dat Marko vrijdag nog optimistisch was. “Nee, absoluut niet,” is Verstappen stellig. “In de derde vrije training hadden we al een aantal beperkingen, maar in de kwalificatie was het heel duidelijk.” Verstappen ziet ook waar Red Bull in Monaco het meest verliest: “In de tweede sector was het vooral heel evident. We zijn daar erg slecht; we kunnen de kerbs gewoon niet aan en dat gedeelte werkt simpelweg niet voor ons.” Deze sector bevat de langzaamste bochten van het al trage circuit, waardoor de zwaktes van de RB21 extra blootgelegd worden.

Volgens Verstappen zijn deze kwesties structureel en legt hij uit waarom Red Bull niet de gebruikelijke ontwikkeling heeft kunnen maken van vrijdag op zaterdag. “Anderen hebben dit keer progressie geboekt. Gewoonlijk kunnen wij onze balans finetunen en performance vinden, maar als de auto bij die snelheid niet werkt, dan werkt hij gewoon niet. Dan doet de set-up er niet meer toe. Dit is altijd al een probleem voor ons geweest, in ieder geval sinds 2022,” verwijst Verstappen naar het jaar waarin het huidige reglement werd ingevoerd.

“Het is slechts één race op de kalender”

Dit betekent dat alles wat Verstappen donderdag al vermelde, is uitgekomen. “Ja, natuurlijk kun je altijd hopen op meer en probeer je de problemen op te lossen, maar onze auto houdt simpelweg niet van langzame bochten – en zeker niet hier in Monaco met al die kerbs erbij. Dit circuit past gewoon niet bij ons.” Toch had Verstappen hier al rekening mee gehouden. “Uiteindelijk is dit maar één race op de kalender en je moet gewoon punten zien te scoren. Zelfs in de jaren dat ik het kampioenschap won, hadden we hier moeite. Ik heb hier ook maar twee keer gewonnen. Dit circuit is gewoon niet geschikt voor onze auto. Maar zelfs als je niet kunt winnen, moet je het maximale eruit halen met wat je hebt.”

In dat opzicht is het een voordeel dat de race minder op de limiet zal zijn, waardoor de beperkingen van Red Bull minder op zullen spelen. Nadelig is echter dat inhalen lastig is, waardoor de strategie cruciaal zal zijn voor vooruitgang. “Het kan een goede of slechte uitwerking op je hebben, maar het wordt in ieder geval complexer dan normaal om alles goed voor elkaar te krijgen. Je moet afwachten wat er gaat gebeuren. Maar je moet klaar zijn voor elk scenario,” sluit Verstappen af.