Red Bull pakte met een upgrade de polepositie voor de Bahrain Grand Prix in Malaysia, op het heetse Sepang circuit. Max Verstappen startte vooraan, Lewis Hamilton stond naast hem op de tweede plek, maar waarschuwde dat Verstappen moeilijk te verslaan zou zijn.
De reden? Red Bull had eindelijk een upgrade doorgevoerd die de RB20 weer competitief maakte. Na een matige start van het seizoen, waarin de auto vaak een halve seconde per ronde verloor op Mercedes, voelde het team in de vrijdagtrainingen al verschil. In de derde vrije training zette Verstappen de snelste tijd neer, zijn eerste pole van het jaar.
Hamilton, die zijn beste gridplaats van het seizoen gelijkde, was eerlijk: hij probeerde alleen maar zo lang mogelijk bij Verstappen te blijven. Het tempo dat de Red Bull het hele weekend liet zien, was indrukwekkend, zeker gezien de terugkeer naar Sepang na zes jaar afwezigheid.
Wat veranderd was aan de auto? Vooral de aerodynamica achteraan kreeg een update, waardoor de downforce omhoog ging zonder dat de drag toenam. Technisch directeur Pierre Waché zei dat de balans beter werd, vooral in de laatste sector waar de auto nu stabieler over de kerbstones kwam.
Mercedes bleef niet bij de pakken zitten. Russell en Antonelli zetten ook sterke tijden neer, maar Hamilton gaf toe dat de race een ander verhaal zou worden. De bandenslijtage en de hitte op Sepang – de FIA riep de race uit tot heat-hazard vanwege verwachte temperaturen boven de 31°C – zouden een grote rol spelen.
En ja, het is echt heet daar. coureurs moeten koelvesten dragen, en wie dat niet doet, moet extra ballast meedragen. Die omstandigheden kunnen het verschil maken, vooral als de race langdurig wordt door safety cars of herstarten.
Verstappen zelf bleef nuchter. Een pole is mooi, maar het seizoen is lang. Hij wees erop dat consistent scoren belangrijker is dan één goede kwalificatie. Ook wees hij op het bandenmanagement: de zachte compound van Pirelli zal snel degraderen, dus slim rijden is essentieel.
Voor Red Bull is deze pole een belangrijke opsteker na een paar teleurstellende races. Het team hoopt dat de upgrade niet alleen een eenmalige opleving is, maar het begin van een sterke tweede helft van het seizoen. Een goede race zou het vertrouwen binnen het team kunnen vergroten en de druk op rivalen verhogen.
De race zelf belooft een spannende strijd te worden tussen Verstappen en Hamilton, die hun rivaliteit nieuw leven heeft ingeblazen sinds hun titelstrijd vijf jaar geleden. Om in de gaten te houden: Pérez, die vanaf de zestiende plaats moet komen, en de Mercedes-duo Russell en Antonelli, die beide hopen te profiteren van fouten voor hen.
Als de hitte blijft en de banden slijten, kan pitstopstrategie beslissend worden. Teams die hun banden langer kunnen laten meegaan zonder veel verlies, hebben een voordeel op een circuit als Sepang waar de slijtage traditioneel hoog is.
Bron: BBC Sport, Formule1.com
