Kimi Antonelli heeft zijn kwalificatiecrash voor de Grand Prix van Azerbeidzjan omschreven als een domme fout en een harde manier om weer met beide benen op de grond te komen. De twintigjarige Italiaan, die dit seizoen aan de leiding gaat in het wereldkampioenschap, schoot tijdens het eerste segment van de kwalificatie in Bakoe de muur in en moet zaterdag vanaf de zestiende startpositie aan de race beginnen.
Terwijl teamgenoot George Russell de pole position opeiste op het Baku City Circuit, beleefde Antonelli zijn lastigste middag van het seizoen. Na een weekend dat al werd verstoord door betrouwbaarheidsproblemen in de oefensessies op donderdag, maakte een inschattingsfout in de openingsfase van de tijdtraining een abrupt einde aan zijn jacht op een plek op de voorste startrijen.
Kostbare fout in bocht 4 tijdens eerste kwalificatiesegment
Het incident voltrok zich halverwege het eerste kwalificatiedeel (Q1). Antonelli was bezig aan zijn tweede snelle ronde op vers zacht rubber toen het misging bij het insturen van bocht 4. De wagen verloor plotseling grip aan de achterzijde, schoof door over het vuile gedeelte van het asfalt en raakte de baanafzetting. De impact brak de wielophanging linksvoor direct af, waardoor de jonge leider in het kampioenschap zijn wagen stil moest zetten en de wedstrijdleiding direct met een rode vlag zwaaide.
Na afloop stond een zichtbaar aangeslagen Antonelli de pers te woord. "Ik heb de situatie compleet verkeerd ingeschat doordat de hoeveelheid grip heel anders was dan in mijn eerste ronde," verklaarde de Italiaan aan de BBC. "De baan evolueerde snel, maar op die specifieke plek verloor ik gewoon de controle. Ik raakte de muur en dat was een volkomen onnodige en dure fout in een vroeg stadium van de kwalificatie."
"Wat dat betreft is het een harde manier om weer met beide benen op de grond te komen," vervolgde Antonelli schuldbewust. "Het herinnert me eraan dat ik er elke sessie voor de volle honderd procent bovenop moet zitten. Zodra je ook maar een fractie verslapt, maak je dit soort fouten, en dit was echt een hele domme. Ik ben er behoorlijk kwaad over op mezelf."
Moeilijke aanloop en motorwissel op donderdag
De crash op vrijdagmiddag was niet de eerste hobbel op de weg voor Antonelli tijdens dit raceweekend aan de Kaspische Zee. Op donderdag kende hij al een moeizame start toen betrouwbaarheidsproblemen met de krachtbron voor flink wat oponthoud zorgden. Mercedes zag zich genoodzaakt om uit voorzorg een motorwissel uit te voeren, wat ten koste ging van kostbare afstellingstijd op de baan.
Toch leek de snelheid in de basis ruimschoots aanwezig. Zoals te lezen was in het overzicht van de uitslagen van de tweede vrije training in Bakoe, noteerde Antonelli op donderdag nog de tweede tijd achter Russell. De auto presteerde sterk over één ronde, maar de marges op het smalle stratencircuit bleken opnieuw genadeloos klein.
Ook Red Bull Racing liet zich gedurende de trainingssessies gelden. In het verslag waarin te zien is dat Max Verstappen de derde vrije training domineerde, bleek al dat de viervoudig wereldkampioen zijn wagen uitstekend op de rit had voor de kwalificatiestrijd.
Russell profiteert optimaal in de titelstrijd
Waar Antonelli na de rode vlag toekeek vanuit de Mercedes-garage, greep teamgenoot George Russell zijn kans met beide handen aan. De Brit klokte in Q3 een tijd van 1:41.085 en verwees daarmee de concurrentie naar het tweede plan. Het verschil met Antonelli kon op zaterdag niet groter zijn: terwijl Russell vanaf pole vertrekt, moet de klassementsleider zestien wagens voor zich dulden bij het doven van de lichten.
Met een achterstand van 81 punten in het rijderskampioenschap is dit voor Russell de uitgelezen mogelijkheid om een aanzienlijke hap uit zijn achterstand te nemen. In het officiële verslag van de kwalificatie-uitslagen van de Grand Prix van Azerbeidzjan werd duidelijk dat Russell met name in de tweede sector het verschil maakte, waar precisie tussen de kasteelmuren cruciaal is.
Achter Russell bezetten Verstappen en Ferrari-coureur Carlos Sainz de overige topdrie-posities. Zij zullen erop gebrand zijn om Russell direct bij de lange sprint naar bocht 1 aan te vallen en de koppositie te betwisten.
Inhaalrace door het veld tijdens de zaterdagrace
Door de gewijzigde opzet van het weekendprogramma wordt de hoofdrace in Bakoe al op zaterdagmiddag verreden. Dat betekent dat het Mercedes-team weinig tijd heeft om de schade aan de wagen van Antonelli te herstellen en een aanvalsplan uit te stippelen.
Toch is een opmars op het Baku City Circuit zeker niet uitgesloten. Het meer dan twee kilometer lange rechte stuk langs de boulevard biedt uitstekende inhaalmogelijkheden met slipstream en DRS. Bovendien leert de geschiedenis van deze Grand Prix dat safety cars en onverwachte wendingen bijna traditie zijn in Azerbeidzjan.
"In Bakoe kan er in de race van alles gebeuren," blikte Antonelli strijdbaar vooruit. "Het circuit nodigt uit tot inhalen als je het tempo hebt, en met de juiste bandenstrategie en wat geluk bij neutralisaties kun je snel naar voren komen. Maar het belangrijkste is dat ik zelf geduldig blijf en geen onnodige risico’s neem in de beginfase."
Voor Antonelli staat zaterdag vooral in het teken van schadebeperking, terwijl Russell mikt op de volle winst. De dynamiek binnen het Mercedes-team en de jacht op kostbare WK-punten zorgen voor maximale spanning voorafgaand aan de start van de race [Bron: BBC Sport].
