Lando Norris was op weg naar een zekere overwinning in de Spaanse Grand Prix op de Madring, tot een virtuele safety car hem als enige coureur op de hele grid de kans op een pitstop ontnam. Mercedes-coureur Kimi Antonelli en Red Bulls Max Verstappen konden wel voordelig stoppen en passeerden de McLaren-coureur. Nu klinkt de roep om een herziening van de regels, want wat Norris zondag overkwam, had geen enkele renner eerder op deze manier getroffen.
De virtuele safety car, kortweg VSC, is een systeem waarbij alle auto’s moeten vertragen tot een vaste rondetijd zolang er op de baan iets moet worden opgeruimd. Het wordt ingezet wanneer een gevaar snel kan worden verwijderd, omdat dit minder ingrijpend is dan een echte safety car. Het nadeel is bekend: wie onder de VSC kan pitten, wint ruim elf seconden vergeleken met een stop onder normale racenumstandigheden. Dat was zondag precies het probleem voor Norris.
Norris reed comfortabel aan de leiding, ruim zes seconden voor Antonelli, toen na dertien ronden Lance Stroll met zijn Aston Martin stilviel in de uitloopzone bij bocht 20. De Brit was op dat moment net de pitstraatingang gepasseerd. Antonelli en Verstappen, die ver genoeg achter reden, konden wel nog onder de VSC naar de pits. En het sein was alweer geëindigd tegen de tijd dat Norris een ronde later langs zijn pits reed.
"Het is een regel die niet een hele race zou moeten bepalen", zei Norris na afloop tegen de BBC. "Ik was de enige op de hele grid die niet de kans kreeg om de pitstop te doen. Dat is gewoon pech. Er zijn genoeg momenten geweest waarop ik er in het verleden baat bij had en momenten waarop ik erdoor verloor, en het is racen, maar nooit wanneer je vecht voor de winst. Dit is waarschijnlijk een van de eerste keren dat een overwinning verloren ging simpelweg door de VSC."
Norris verloor bij zijn stop nog eens vijf seconden door problemen met beide rechterwielen, waardoor hij meer dan vijftien seconden achter Antonelli uit de pits kwam en ruim negen seconden achter Verstappen. Hij haalde de Red Bull nog wel in de slotfase in, maar omdat inhalen op het nieuwe stratencircuit vrijwel onmogelijk bleek, zat hij vast in de derde plaats.
Lando verdiende de winst
De zege ging daarmee naar Antonelli, die zijn voorsprong in het kampioenschap uitbreidde naar 81 punten. De Mercedes-coureur was zelf verrassend eerlijk over de afloop. "Als ik realistisch en eerlijk moet zijn: vandaag verdienden wij niet te winnen", zei hij. "Lando verdiende de winst. Ik denk dat ons resultaat eigenlijk P2 of zelfs P3 had moeten zijn."
Norris zelf wilde niet te zuur klinken, maar het zat hem hoog. Hij wees erop dat hij in het verleden zelf wel eens had geprofiteerd van een safety car, zoals bij zijn eerste Grand Prix-zege in Miami in 2024, en dat Lewis Hamilton dit jaar in Barcelona zijn eerste Ferrari-zege inloste dankzij een voordelige VSC-stop. "Ik heb er in het verleden van gewonnen en ik heb er in het verleden van verloren", zei hij. "Over een heel seizoen is het moeilijk te zeggen of het een goede of een slechte zaak is. Het komt waarschijnlijk over de jaren wel in evenwicht. Het doet alleen meer pijn omdat ik een winst verlies. Er was letterlijk niets dat ik vandaag als coureur beter had kunnen doen."
De vraag die na de race door het hele paddock ging, was of McLaren niet had kunnen anticiperen op de VSC en Norris voor het sein al binnen had moeten halen. Teambaas Andrea Stella erkende dat in retrospectief "een goed idee" te zijn geweest, maar wees op het risico. De pitstraat op de Madring is de langste van de hele kalender, waardoor een stop enorm veel tijd kost. "Hier is het probleem dat je uiterst voorzichtig moet zijn, want het is 27 seconden als je niet onder een virtuele safety car pitted", legde Stella uit. "Als je het verkeerd inschat en je pitted onnodig vanuit de leiding, heb je de zege meteen verloren."
Verstappen: we bespreken het
Max Verstappen, die profiteerde van de situatie en als tweede eindigde op de Madring, erkende na de race dat dit onderwerp al vaker ter sprake is gekomen bij de coureurs en de FIA. "Ik denk dat er altijd wel nadelen aan zitten, maar het is lastig", zei hij desgevraagd over de regels. "We gaan er waarschijnlijk over praten in de volgende briefing en kijken of er iets aan gedaan kan worden."
Stella pleitte er voor dat de Formule 1-gemeenschap breder kijkt naar de vraag of de regels wel eerlijk zijn. Hij stelde onder meer voor om de VSC minimaal een hele ronde te laten duren, zodat elke coureur onder dezelfde omstandigheden wordt geconfronteerd. "Persoonlijk vraag ik mezelf af wat juist is", zei hij. "Is het correct om de VSC lang genoeg te laten duren zodat iedereen te maken krijgt met dezelfde baanomstandigheden? Of laat je het in handen van de goden, en heb je soms geluk en soms pech? Ik weet het zelf niet."
Een eventuele wijziging gaat hoe dan ook via het Strategy Advisory Committee, een adviesorgaan waarin teams, de commerciële rechtenhouder en de FIA zitting hebben. Daarna moet het langs de F1-Commissie en uiteindelijk de sportieve reglementen. "Maar ik denk dat dit een relatief langdurig proces wordt, tenzij er een grote druk komt vanuit F1 of de FIA om te zeggen dat we dit anders moeten doen", aldus Stella.
Madring maakt alles erger
Wat het debacle versterkte, was het nieuwe circuit zelf. De Madring, gebouwd rond het Ifema-beurscomplex bij de luchthaven van Madrid, bleek een van de slechtste circuits van de kalender als het om racen gaat. Door de afwezigheid van een lange rechte lijn met een grote remzone, en de vele bochten waar coureurs moeten remmen en sturen tegelijk, is inhalen vrijwel onmogelijk gebleken. Daar kwam nog de ultra lange pitstraat bij, de langste van het jaar: hoe langer de pitstraat, hoe groter het tijdsverlies bij een stop, hoe kleiner de kans op meer dan één stop en dus hoe meer bandenmanagement er nodig is.
Norris was er dan ook vernietigend over. "Ik weet niet hoe iemand naar dit ontwerp kijkt en denkt: ‘mint’", zei hij. Toch zag de Brit mogelijkheden. "Er is veel kans voor verbetering. Ze kunnen er een circuit van maken dat goed is voor het racen, en ik kom hier volgend jaar graag terug als ze die veranderingen doorvoeren. Voor mij is dit geen geweldig racecircuit. Het is geweldig voor de kwalificatie."
De organisatoren van de race in Madrid hebben inmiddels toegezegd het circuit onder handen te nemen. Norris stelde voor om bochten 18 en 19 te schrappen en een rechte lijn van bocht 17 naar 20 te maken, met een veel bredere inremming, vergelijkbaar met de bocht 1 in Austin. Ook de locatie en indeling van de pits en het paddock worden tegen het licht gehouden; die lagen verspreid over een veel groter gebied dan op enig ander circuit, wat het werken voor het F1-personeel lastig maakte.
Zondag de race, nu de discussie
De uitslag van de Spaanse Grand Prix staat vast: Antonelli won, Verstappen werd tweede, Norris derde. Maar de discussie over de virtuele safety car is daarmee niet gesloten. Zowel Norris als Verstappen gaf aan dat het onderwerp al regelmatig is besproken met de FIA, en dat er opnieuw over gepraat zal worden in de coureursbriefing. Of dat ook daadwerkelijk tot een wijziging leidt, is onzeker. De FIA heeft de afgelopen jaren verschillende varianten geprobeerd, waaronder periodes waarin de pitstraat volledig gesloten was.
Wat zondag op de Madring gebeurde, was volgens waarnemers uniek in de recente Formule 1-geschiedenis: een raceleider die een zekere zege verloor omdat hij als enige niet de keuze kreeg om onder de VSC te stoppen. "Dat is gewoon pech", verzuchtte Norris zelf. Maar voor wie naar de titelstrijd kijkt, is het effect enorm: Antonelli liep verder uit, en de achterstand van de uitdagers groeide juist.
De eerstvolgende race is aanstaande. En ondertussen is de vraag hoe de FIA en de teams met deze nieuwe vorm van ongeluk proberen om te gaan. Want één ding is duidelijk: Norris’ verloren zege heeft een discussie aangewakkerd die nog wel even zal nasudderen. [Bron: BBC Sport]
