“Ik ben niet vergeten hoe ik moet rijden”: waar Russell op vastliep in Miami

In het moeilijkste weekend voor Mercedes sinds de start van het seizoen – waarin de concurrentie de achterstand goedmaakte door upgrades, die Mercedes uitstelde tot de GP van Canada – was het niet George Russell die de trekker overhaalde, maar Andrea Kimi Antonelli.

De Italiaan hield de ploeg vrijdag overeind met een sterke sprintkwalificatie en herhaalde dat wapenfeit zaterdag met pole position, waarmee hij zijn teamgenoot met zo’n vier tienden voorbleef. Dat verschil werd ook in de race zichtbaar. Pas in de openingsfase, op nieuwe banden, wist Russell zich te verdedigen. Naarmate de slijtage toenam, moest hij terrein prijsgeven.

Het was een weekend om snel te vergeten voor Russell – zonder twijfel zijn zwakste van het seizoen – terwijl Antonelli steeds sterker wordt. In Shanghai en Suzuka hielpen de gunstige omstandigheden hem aan overwinningen, maar het zijn vooral zijn algemene progressie en zijn snelheid over één ronde die in Miami een ander beeld schetsen.

Sinds China lijken de rollen binnen het Mercedes-kamp omgedraaid: Antonelli is de leider geworden, Russell de achtervolger. Natuurlijk waren sommige omstandigheden niet in het voordeel van de Brit – zoals kwalificatieproblemen in China en afstellings- en energiemanagementfouten in Suzuka – maar de trend is duidelijk niet in zijn voordeel.

Na de race reageerde Russell resoluut op vragen over zijn vorm en de uitdaging die Antonelli hem steeds vaker voorlegt: “Ik heb nog steeds vertrouwen in mezelf en ik heb dit al vaker meegemaakt: ik ben niet vergeten hoe ik moet rijden! Het is gewoon een zware periode, maar met vier races achter de rug is er nog een lange weg te gaan. Zoals ik al zei, gaan we de komende weken het een en ander evalueren.”

De vierde plaats leverde Russell waardevolle punten op in een lastig weekend, maar gaf geen voldoening.

“Ik heb genoeg ervaring in kampioenschappen die ik heb gewonnen om te weten hoe snel het momentum in een seizoen kan veranderen. Eerlijk gezegd denk ik er niet eens over na. Ik wil gewoon weer winnen. In de eerste drie races had ik daar het tempo voor, maar dit weekend niet. Als ik eerder in het seizoen drie heel verschillende resultaten had behaald, zou dit slechts een incident zijn geweest. Maar in Japan en China was het anders. Soms is de Formule 1 net zo.”

Technische oorzaken: grip en bandentemperatuur

Wat woog zo zwaar tijdens Russells weekend in Miami? De eerste problemen ontstonden vrijdag al tijdens de vrije training en sprintkwalificatie. Russell heeft nooit een voorkeur gehad voor circuits met weinig grip, waar nauwkeurig sturen en een gevoelige gasdosering essentieel zijn om een ​​onrustige achterkant onder controle te houden.

Dat leidde tot een vicieuze cirkel van overstuur, oververhitting van de banden en gripverlies. Daarnaast waren er evenwichtsproblemen die ook Antonelli meldde, maar die hij met zijn agressievere rijstijl beter wist te maskeren.

Miami is ook een circuit waar dit fenomeen wordt uitvergroot, vooral bij hoge temperaturen. Met de gevoelige C5-softband – die een zeer smal werkingsvenster heeft – werden de problemen nog duidelijker. In de kwalificatie kostte het Russell tijd in zowel snelle secties (vanwege overstuur) als langzame bochten. Dit was vooral het geval aan het einde van de tweede sector, waar mechanische grip cruciaal is.

Alleen al in dat onderdeel verloor hij meer dan de helft van zijn achterstand van vier tienden aan Antonelli. Hoewel het rechte stuk tussen bocht 8 en 11 lang lijkt, is het geen echte rechte lijn: de achterbanden koelen minder af dan de voorbanden, wat de oververhitting en het verlies aan grip verder vergroot.

De problemen in de snelle eerste sector – waar Russell moeite had om snelheid op te voeren en vroeg op het gas te komen – hielden aan in de langzamere secties, waar dit zelfs nog belangrijker was. In de race maskeerden de hardere nieuwe banden aanvankelijk deze zwakke punten, maar naarmate de slijtage toenam, kwamen dezelfde problemen weer naar boven.

Hoewel de temperaturen zondag iets lager waren, bleef het asfalt met net onder de 40 graden nog steeds relatief warm. Veel coureurs hadden moeite met de achterbanden, maar voor Russell zorgde dit vooral voor meer verlies in de langzame bochten, waar de mechanische grip ontbrak.

Experimenten in de race

In de slotfase probeerde Russell iets anders: “Het was een heel, heel zware race. Mijn tempo was echt slecht. Ik heb een idee waarom. Ik heb de laatste twintig ronden als een soort persoonlijke test gebruikt, waarbij ik behoorlijk drastische aanpassingen heb aangebracht aan mijn rijstijl en aan het differentieel en de rembalans. Dat hielp.”

Ondanks enkele kleine foutjes – zoals de vijfsecondenstraf in de sprintrace – lijkt Antonelli steeds consistenter en beter in staat om de druk te weerstaan ​​die alleen maar verder zal toenemen. Aan de andere kant heeft Russell, met uitzondering van vorig seizoen, vaak moeite gehad om een ​​constante factor te zijn op het hoogste niveau.

De Brit begon dit F1-seizoen als favoriet, maar heeft inmiddels twintig punten achterstand. Meer nog dan dat verschil op de ranglijst is het de concurrentiekracht van Antonelli die zwaar weegt. Russell zal moeten reageren, wetende dat zijn teamgenoot alleen maar sterker wordt. Toch maakt hij zich nog geen zorgen: “Ik kijk uit naar de komende races, onder normalere omstandigheden. Er is geen reden tot paniek.”

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team