Schijf een betere titel op basis van Waar McLaren rekening mee moet houden in F1-ontknoping een titel zonder comentaar

Max Verstappen benadrukte na het behalen van de pole-position voor de seizoensfinale in Abu Dhabi opnieuw dat hij niets te verliezen heeft. De viervoudig wereldkampioen reduceerde na de Grand Prix van Nederland zijn achterstand op de WK-leiding (destijds in handen van Oscar Piastri, inmiddels overgenomen door zijn McLaren-teamgenoot Lando Norris) van 104 naar 12 punten voor de cruciale race op het Yas Marina Circuit.

Het meest haalbare scenario voor Verstappen om zijn vijfde wereldtitel op rij te bemachtigen, is om zelf de Grand Prix van Abu Dhabi te winnen en Norris niet op het podium te laten eindigen. Op zaterdag gaf de Nederlander zichzelf een uitstekende uitgangspositie door de pole-position te veroveren, hoewel Norris en Piastri respectievelijk P2 en P3 innamen. Desondanks legt Verstappen de druk volledig bij McLaren, dat met verschillende scenario’s rekening moet houden.

Chaos in bocht 1

Een botsing in de eerste bocht, waarbij één of beide coureurs van het team in aanraking komen met een andere rijder – of met elkaar – zou de grootste nachtmerrie voor McLaren zijn. Het beperkte aantal inhaalmogelijkheden op het Yas Marina Circuit vergroot de kans op contact in bocht 1, aangezien iedereen daar zoveel mogelijk posities wil winnen.

Het zal interessant zijn om te zien hoe Verstappen de start vanaf pole-position zal aanpakken: hij heeft zowel de vaardigheden als de mentale kwaliteit om het Norris en Piastri in de eerste bocht aanzienlijk moeilijk te maken. Bovendien hebben de McLaren-coureurs eerder al aangetoond dat ze elkaar in de openingsronde kunnen tegenkomen, zoals in Singapore en in de sprint in Austin. In beide gevallen speelde een derde partij daarbij een rol, wat ook in Abu Dhabi zou kunnen gebeuren.

Qua snelheid kunnen Mercedes (George Russell, P4) en Ferrari (Charles Leclerc, P5) niet tippen aan de top-drie. Dit betekent dat zij bij de start moeten aanvallen om een kans op het podium te maken. Russell zal die kans zeker niet laten liggen. “Ik beschouw het gewoon als elke andere race,” benadrukte de Brit zaterdag. “Als er een kans is en een gat… Als dit de eerste race van het seizoen was, zou ik niets roekeloos doen. Maar ik ga geen kansen laten liggen. Ik wil het seizoen goed afsluiten, en eerlijk gezegd maakt het me niet uit wie de kampioen wordt. Ik doe gewoon mijn eigen ding.”

Herhaling van 2016

Een veelbesproken scenario is een herhaling van 2016. Destijds ging Lewis Hamilton ook met twaalf punten achterstand op WK-leider en Mercedes-teamgenoot Nico Rosberg de slotrace in Abu Dhabi in. Zoals Verstappen nu startte Hamilton vanaf pole, met Rosberg naast hem op de eerste rij. Rosberg was uiterst voorzichtig in bocht 1, en Hamilton probeerde hem in de rest van de race zoveel mogelijk te remmen om hem in de greep van achtervolgers Sebastian Vettel (P3) en Verstappen (P4) te duwen. Deze tactiek werkte niet: achter winnaar Hamilton eindigde Rosberg als tweede en veroverde zo zijn eerste wereldtitel in de F1, om een paar dagen later zijn helm aan de wilgen te hangen.

Verstappen werd voorafgaand aan dit weekend gevraagd naar Hamiltons strategie in 2016. De Red Bull-coureur denkt dat een herhaling lastig zal zijn, maar zei niet resoluut ‘nee’. “Het was toen een andere lay-out,” reageerde hij. “Nu krijg je over de hele ronde veel meer tow, dus het is waarschijnlijk moeilijker om dat te doen. Deze auto’s zijn ook compleet anders. Het was toen veel makkelijker om het veld op te houden omdat de banden snel oververhit raakten wanneer iemand dichtbij kwam. Ik herinner me dat je in 2016 in de kwalificatie soms in sector 1 niet eens voluit kon gaan om de banden te sparen voor sector 3. Het is allemaal heel anders nu. Ik hoop dat het geen simpele race wordt – maar hopelijk niet door mij…”

Strategische chaos

Een andere factor die het ingewikkeld kan maken, zijn de verschillende strategische mogelijkheden. In tegenstelling tot veel eerdere races dit jaar, is een éénstopper geen zekerheid. Yas Marina biedt weinig grip en de lay-out is belastend voor de banden. De vele tractiemomenten – bij het uitkomen van de langzame bochten – zorgen voor risico op oververhitting van de achterbanden. Daarnaast gaat er in de snellere bochten veel energie in het Pirelli-rubber.

Om de achterbanden te beschermen, stellen de teams hun auto normaal gesproken iets meer af op onderstuur. In Abu Dhabi vergroot een dergelijke afstelling echter het risico op graining op de rechtervoorband. Zodra deze begint te korrelen, verergert het onderstuur en proberen coureurs dit te compenseren door de achterkant meer te laten glijden – wat de achterbanden weer extra belast. Graining rechtsvoor is dit weekend al vaker genoemd, maar het is onduidelijk hoe groot het probleem gedurende de race zal zijn. Er is nog maar weinig op de harde band gereden. Daarnaast verandert de baan continu door andere klassen zoals de Formule 2 in het voorprogramma.

Dit maakt de strategische onzekerheden groter. Als het een tweestopper wordt – door hevige bandenslijtage of een safety car – zal dat extra druk op de McLaren-pitmuur leggen. Zeker als Verstappen besluit het tempo te controleren in plaats van weg te rijden. En ondanks de evaluatie van vorige week, zullen de gebeurtenissen in Qatar het vertrouwen bij McLaren niet hebben vergroot.

Of zoals Verstappen zelf zei over alle strategische opties: “Je kunt er uren over praten, maar na één ronde kan het meestal alweer de prullenbak in.”

“Oscar, Lando is sneller dan jij…”

Voor de seizoensfinale heeft McLaren zich voorbereid op de mogelijkheid dat Piastri aan de kant moet voor Norris. Dit zal echter alleen gebeuren als de Australiër op dat moment geen reële kans meer heeft op het kampioenschap. Piastri begint met zestien punten achterstand op Norris aan de Grand Prix van Abu Dhabi.

Piastri is slim genoeg om de interne verhoudingen niet op te blazen, ondanks dat sommige van zijn fans beweren dat McLaren Norris voortrekt. Dit werd deze week zelfs nog beweerd door een Australische politicus, tot irritatie van McLaren Racing-CEO Zak Brown.

Piastri zelf houdt in ieder geval rekening met teamorders. “Ik weet zeker dat we het daar nog over gaan hebben,” zei hij na de kwalificatie. Gevraagd hoe Norris hem zou moeten ‘terugbetalen’ als hij de Brit zou helpen, antwoordde Piastri met een glimlach: “Ik weet het niet. Een handdruk is al goed. Maar ik weet dus nog niet precies wat er van mij verwacht wordt. Zolang Lando of Max niet vóór mij finisht, maak ik nog steeds kans op de titel. We zien wel hoe de race verloopt.”

F1-update: Onze terugblik op de kwalificatie in Abu Dhabi

We willen jouw mening!

– Het Motorsport.com-team