Wheatley: Nieuwe F1-teambazen Handelen Voor Het Belang van de Sport

Jonathan Wheatley trad in april in dienst bij Sauber, na een lange periode als racedirecteur bij Red Bull. Ondertussen hebben ook zijn voormalige collega’s van Benetton en Renault, Alan Permane en Steve Nielsen, soortgelijke functies gekregen: Permane werd aangesteld als teambaas van Racing Bulls, terwijl Nielsen – voormalig F1- en FIA-functionaris – per 1 september directeur van Alpine wordt.

Bij de aankondiging van Permane’s promotie deelde Wheatley op Instagram een foto van hen samen die de wereldtitel van Michael Schumacher vieren tijdens de Australische Grand Prix van 1994 in Adelaide, ter felicitatie van zijn oude vriend. In een gesprek met Motorsport.com over de promotie van Permane zegt Wheatley: “Ja, ik kwam die foto onlangs weer tegen toen die opeens opdook, dus dat was prachtig getimed. Alan had op dat moment een heel ander kapsel – en mijn haarkleur was ook anders…”

“Alan is een doorgewinterde professional die precies weet wat hij doet, met jarenlange ervaring aan de pitmuur en hij heeft nog steeds die liefde en passie voor de Formule 1 waar we het allemaal over hebben. Hij deelt veel van dezelfde waarden als ik. Dus ik denk dat het een hele goede zet is van dat team en ik ben ontzettend blij voor hem – en ook voor Laurent Mekies [bij Red Bull]. Ik kijk er ook naar uit om opnieuw met Steve Nielsen samen te werken.”

“Ik heb het geluk dat ik tijdens mijn reis door de Formule 1 ongelooflijke mensen heb ontmoet. Als ik vriendschappen sluit, blijven die meestal heel, heel lang bestaan. We kennen elkaar al een lange tijd en het is fijn om zo’n groep mensen om je heen te hebben die je volledig vertrouwt en met wie je deze reis hebt meegemaakt, omdat je zoveel gezamenlijke ervaring deelt. We zaten allemaal samen in de groep van sportief directeuren en zijn nu terechtgekomen in de groep van teambazen. Het is een geweldige groep mensen, ongelooflijk getalenteerd. We kennen elkaar door en door.”

Beste voor F1

Wheatley stelt dat het onderlinge respect tussen de nieuwste generatie teambazen direct ten goede zal komen aan de sport, ook al zullen ze nog steeds hard strijden voor de belangen van hun respectievelijke teams. “We weten hoe we onze persoonlijke relaties moeten scheiden van onze professionele relaties. We hebben allemaal samengewerkt om een gezamenlijk doel te bereiken”, legt Wheatley uit.

“Sterker nog, ik zou zeggen dat 99 procent van de beslissingen in de groep van sportief directeuren in het belang van de sport zijn genomen en ik ben er absoluut van overtuigd dat we als teambazen dezelfde filosofieën zullen hanteren – namelijk, in grote lijnen, doen wat het beste is voor de Formule 1. We hebben samen in andere FIA-groepen gezeten en zelfs binnen FOTA, dus we weten wat er nodig is. We vertegenwoordigen onze teams op de best mogelijke manier. Maar als een beslissing in het algemene belang van de sport is, gaan we daar meestal mee akkoord. Dus ik kijk uit naar die gesprekken.”

Constructief ondanks eigen belangen

Elders in de paddock had Laurent Mekies, die na de Britse Grand Prix Christian Horner opvolgde als CEO en teambaas van Red Bull, een informeel overleg met McLaren-topman Zak Brown in Hongarije om de toon te zetten voor de relatie tussen beide teams. Die relatie was in de afgelopen jaren bekoeld geraakt doordat de teams op én naast de baan fel streden om het wereldkampioenschap van 2024. Brown verwelkomde Mekies met open armen, gezien zijn moeizame relatie met de Britse voorganger van Mekies.

Over die ontmoeting bij McLaren zei Mekies: “De competitie op de baan is één ding. Maar samen in gesprek gaan om een gezamenlijke positie te bepalen over de toekomst van de sport, over belangrijke strategische beslissingen die wij als sport moeten nemen, is iets wat normaal is tussen concurrenten. En hoewel we het hier en daar misschien oneens zullen zijn, of simpelweg onze korte- of middellangetermijnbelangen zullen verdedigen, de waarheid is dat we een zeer goede relatie hebben met Zak en Andrea [Stella], maar ook met Toto [Wolff], Fred [Vasseur], Mattia Binotto en de anderen. Het is gewoon een heel goede groep.”

“Ik denk dat we inmiddels voldoende commissievergaderingen van F1 samen hebben meegemaakt om te beseffen dat we écht willen bijdragen aan de sport. De sport bevindt zich op een niveau waarop het verdient dat een groep mensen hun eigen korte- en middellangetermijnbelangen even opzijzetten om samen met de FIA en F1 te bespreken hoe we die sport vooruit kunnen helpen. En dat is wat we proberen te doen. We verbergen onze eigen belangen niet, maar we proberen wél constructief te zijn in hoe we daarmee omgaan,” aldus Mekies.