De Formule 1-grid arriveerde in 2024 in Qatar, wetende dat Max Verstappen zijn vierde wereldtitel had binnengehaald. De Nederlander had in Las Vegas genoeg aan een vijfde plaats om zijn titel veilig te stellen. De enige competitie die nog gaande was, betrof het kampioenschap bij de constructeurs tussen McLaren en Ferrari. Het kwam dan ook als een verrassing dat er na de kwalificatie voor de race in Lusail een flinke ruzie ontstond.
Het is algemeen bekend dat Max Verstappen en George Russell niet altijd de beste vrienden zijn. Een incident tijdens de kwalificatie leek de spanningen tussen de twee echter te verergeren. Verstappen veroverde poleposition, maar kreeg een straf voor het hinderen van Russell, wat resulteerde in een gridstraf van één plaats. Vooral de manier waarop deze straf tot stand kwam, lag niet goed bij Verstappen.
Na de Grand Prix, die Verstappen won, kreeg Russell de volle laag. “Ik heb veel respect voor veel rijders, maar na gisteravond is dat voor hem volledig verdwenen. Het was belachelijk hoe hij mij probeerde te straffen. Daar was ik behoorlijk boos over,” verklaarde Verstappen voor de camera’s.
“Het probleem is dat hij altijd heel vriendelijk lijkt voor de camera, maar daarachter is hij gewoon iemand anders. Daar kan ik niet goed tegen, en dan kun je beter verdwijnen. Ik wil er niets mee te maken hebben.”
Een pestkop en een matennaaier
Na deze uitwisseling leek de zaak wel geregeld, maar de verbale strijd tussen de heren ging door in Abu Dhabi. De situatie escaleerde bijna volledig. Russell noemde Verstappen ‘een pestkop’ nadat Verstappen zou hebben gedreigd met de woorden: “Als het zo moet, zal ik er doelbewust alles aan doen om je op je fucking kop in de muur te zetten.”
Verstappen ontkende dit en noemde Russell een matennaaier. “Je moet niet te veel aandacht besteden aan dat soort mensen. Het zijn gewoon verliezers. Het boeit me niet, ze moeten maar lekker hun gang gaan. Het was ongelooflijk teleurstellend. Wij lachen op het einde, want wij winnen de wedstrijd. Zij starten op pole, maar na 300 meter liggen ze alweer achter. Daar kan ik ook niets aan doen.”
De uitwisseling was bijzonder fel, en het leek even alsof het conflict langer door zou gaan. Toch viel het uiteindelijk mee. Verstappen gaf aan dat het hem verder niet interesseerde, en zo doofde de vlam net zo snel als die was opgelaaid. Enkele dagen later zaten de twee aan dezelfde tafel tijdens het jaarlijkse diner dat de coureurs aan het einde van het seizoen organiseren, al zaten ze wel zo ver mogelijk uit elkaar.
Vooropgezet plan
Enkele maanden later kwam er naar buiten dat Russell’s tirade in Abu Dhabi een zorgvuldig uitgedacht plan was. Journalist Ted Kravitz onthulde dit in zijn nieuwe boek. “Ik had de dag doorgebracht met het interviewen van coureurs, maar had nog geen schokkende verhalen gehoord. Een minuut voor zijn tijdslot kwam George aanlopen.”
“Ik ga terugslaan naar Max. Ik ben het zat dat hij mij in de pers zwartmaakt, en ik ga hem confronteren met zijn pestgedrag. Ik weet dat je me maar één vraag zou mogen stellen, maar dat maakt niet uit. Ik sta open voor zoveel vragen als je wilt,” vertelde Russell destijds aan Kravitz.
De rivaliteit tussen de twee kreeg een nieuw hoofdstuk in Barcelona, toen Russell Verstappen na een safety car-herstart naast de baan duwde. Verstappen ging voorbij, maar moest de plek volgens Red Bull teruggeven. Verstappen deed dat, maar reed vervolgens op Russell in, wat hem een tijdstraf van tien seconden kostte.
Inmiddels lijkt de rivaliteit wat afgekoeld. Goede vrienden zullen ze nooit worden, maar er lijkt weer een gezonde collegiale relatie te bestaan. Of en wanneer het vuurtje opnieuw oplaait, is nog maar de vraag. Mocht dat gebeuren, dan zal het waarschijnlijk gepaard gaan met weer veel verbaal vuurwerk.
Ontdek meer van Formule1Info
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.
