Op de mediadag in Oostenrijk was het George Russell die de knuppel in het hoenderhok gooide door te onthullen dat Mercedes gesprekken voert met Max Verstappen. Teambaas Toto Wolff verbergt zijn bewondering voor Verstappen niet en ontkende op de Red Bull Ring niet dat hij contact heeft met de entourage van de wereldkampioen. Sterker nog, hij gaf aan dat hij een slechte teambaas zou zijn als hij zijn opties niet onderzoekt. Als de mogelijkheid bestaat om Verstappen aan te trekken, zou hij dat altijd overwegen, zo leek Wolff te willen zeggen. Hij temperde echter de verwachtingen rond een transfer in 2026.
Volgens Sky Sports Italië is een grote overstap van Verstappen dichterbij dan ooit. Het medium meldt dat Verstappen overweegt Red Bull te verlaten en Wolff heeft zijn goedkeuring gekregen. Enkel de toestemming van de leiding van Mercedes-Benz zou een transfer nog kunnen tegenhouden. Daardoor staan Verstappen en Mercedes opnieuw in de schijnwerpers voor het Grand Prix-weekend in Groot-Brittannië.
Maar wat is er precies waar van deze geruchten? Het lijkt erop dat er gesprekken plaatsvinden. Verstappen heeft een contract tot en met 2028 bij Red Bull en kan daar doorgaans alleen onderuit als bepaalde exitclausules worden geactiveerd. Anders moet een concurrerend team een exorbitante afkoopsom betalen, volgens Sky Sports zelfs een bedrag rond de 100 miljoen. Dat lijkt voor Mercedes een flinke investering, al heeft Red Bull herhaaldelijk aangegeven Verstappen niet tegen te houden als hij echt wil vertrekken. Wellicht komen die enorme bedragen daardoor nooit ter sprake.
Het is echter niet zeker of de Nederlander daadwerkelijk wil vertrekken en of hij zijn exitclausules kan activeren. Er circuleren diverse verhalen over deze clausules, die mogelijk gebaseerd zijn op prestaties. Of ze bijvoorbeeld in werking treden wanneer Verstappen buiten de top drie of -vier van het rijderskampioenschap staat, blijft onduidelijk. Meestal kan een coureur als Verstappen zulke clausules alleen rond de zomerstop en aan het einde van het seizoen activeren. Wat dat betreft zit Mercedes voorlopig nog in de wachtkamer en blijft een officieel aanbod uit.
Unieke kans
Dat Mercedes concrete interesse heeft in Verstappen behoeft geen nadere toelichting. Wolff wil dolgraag de beste coureur van het veld aan zijn line-up toevoegen en ziet wellicht een unieke kans. Red Bull is de afgelopen anderhalf jaar flink teruggevallen en uitzicht op verbetering is er niet op de korte termijn. Updates hebben weinig effect en er zijn twijfels over de eigen Red Bull-motor van 2026. Dit staat in schril contrast met de situatie bij Mercedes, dat wordt gezien als een van de grote favorieten voor volgend jaar. In 2014 kende de Zilverpijlen ook een vliegende start met de V6-hybridemotor.
Dan terug naar de leiding van Mercedes-Benz. Dit aspect mag niet onderschat worden, want Wolff moet goedkeuring krijgen voor een mogelijke transfer. Hij heeft nu de troeven in handen, aangezien je kunt beargumenteren dat Mercedes juist mét Verstappen de wereldtitel van 2026 moet najagen. Mercedes heeft sinds 2021 geen titel meer gepakt en McLaren is een geduchte tegenstander. Dit team rijdt ook met Mercedes-motoren, waardoor een titel niet gegarandeerd is. Met de beste rijder ben je misschien weer een stap dichterbij.
Een spectaculaire transfer van Verstappen is echter nog verder weg dan het lijkt. De 27-jarige coureur denkt nog altijd na over zijn opties en zal ongetwijfeld verder kijken dan alleen de Formule 1 in de gesprekken met Mercedes (en Red Bull). Verstappen geniet namelijk een grote vrijheid bij Red Bull als het gaat om zijn andere interesses. Van simracen tot het runnen van zijn eigen team, alles kan bij Red Bull. Er moet dus heel wat gebeuren, wil Verstappen daadwerkelijk zijn jawoord aan Mercedes geven.
De geruchtenstroom zal de komende tijd echter niet afnemen, vooral omdat Red Bull het moeilijk heeft en Wolff aangaf rond de zomerstop duidelijkheid te willen hebben over zijn line-up voor 2026. Terwijl Mercedes in de wachtkamer zit wat betreft Verstappen, moeten George Russell en Kimi Antonelli ook nog even wachten op een nieuwe verbintenis. De donkere wolk van Verstappen blijft boven hun stoelen hangen. Maar of hij komt? Dat is nog verre van zeker.
Ontdek meer van Formule1Info
Abonneer je om de nieuwste berichten naar je e-mail te laten verzenden.
