Verbeteringen van het Cadillac F1-team door Racesimulaties

Wanneer de Grand Prix van Spanje in mei begint, houdt een team van ongeveer zestig ingenieurs toezicht vanuit mission control, terwijl ze de prestaties van hun auto nauwlettend volgen. Maar de auto staat niet op de Formule 1-grid in Barcelona. In plaats daarvan bevindt hij zich in een simulator in het Amerikaanse Charlotte, terwijl het team verdeeld is in twee operationele centra: één in North Carolina en één in Silverstone. Dit is geen standaard raceondersteuningsteam. De racesimulaties van Cadillac zijn echter cruciaal om het ‘spookteam’ van de Formule 1 te transformeren tot een volwaardig team in 2026.

De reden voor de intensieve racesimulaties van Cadillac is eenvoudig. Aangezien het team de Formule 1 betreedt onder nieuwe technische regels, maar nog geen auto heeft om mee te rijden of te test, probeert het team onder leiding van Graeme Lowdon zich voor te bereiden op alle mogelijke manieren, zodat ze in maart volledig klaar zijn voor de seizoensopener in Melbourne. Tegenover de gevestigde tien teams staat Cadillac voor een enorme uitdaging, dus elke vorm van voorbereiding is waardevol.

“Als je een nieuw team opzet, wil je niet dat je team voor het eerst een race uitvoert op het moment dat het er echt op aankomt”, zegt Lowdon tegen Motorsport.com. “Er zal al genoeg druk zijn in Melbourne, omdat het dan echt om de punten gaat. Dus we proberen ons zo goed mogelijk voor te bereiden op zoveel mogelijk gebieden. Het team heeft veel ervaring. Op het managementniveau hebben we samen zo’n 2.500 jaar Formule 1-ervaring. Maar dit is wel de eerste keer dat al deze mensen samenkomen binnen het Cadillac-team.”

Doorlopend leren

Dit niveau van realisme houdt ook in dat Cadillac zich strikt houdt aan het tijdschema van een typisch raceweekend. Dit houdt in dat de simulatorcoureurs op bepaalde momenten niet beschikbaar zijn voor het engineeringteam, omdat ze – net als tijdens een echt raceweekend – worden ingezet voor gesimuleerde mediaverplichtingen en andere activiteiten langs de baan. Sommige weekends worden echter ook specifiek benut om zich te concentreren op probleemgebieden.

Op de lange termijn hoopt het team bovendien een oudere F1-wagen te verkrijgen om pitstoptraining en andere werkzaamheden in de garage te oefenen. “Het omvat alles wat met de voorbereiding op een raceweekend te maken heeft”, voegt Lowdon toe. “Sommige simulaties die we doen zijn niet per se voor een compleet raceweekend. Het kan ook gaan om specifieke processen en procedures die de auto betreffen. Soms richten we ons op de opbouw van de volledige garage-infrastructuur en het testen van alle systemen. Het zijn allemaal puzzelstukjes en parallelle werkstromen, die hopelijk in Melbourne samenkomen voor een soepel raceweekend.”

Sinds de eerste simulatie in mei voert Cadillac bijna elk Grand Prix-weekend racesimulaties uit.
Aangezien het team verspreid is over meerdere locaties aan beide zijden van de Atlantische Oceaan – in Silverstone, Charlotte en een nieuw hoofdkwartier dat in aanbouw is in Fishers, Indiana – is Lowdon erop gebrand om medewerkers tussen deze locaties te laten rouleren, zodat ze wennen aan de remote werkstructuren en communicatietools van het team.

Lowdon put inspiratie uit de Apollo-missies van NASA om zijn teams soepel te laten samenwerken in een platte organisatiestructuur, waar ingenieurs direct met elkaar communiceren in plaats van via hiërarchische lijnen. “Het gaat altijd om tientallen mensen op elke locatie die communiceren en opereren als één team, maar we willen het klassieke model van ‘iedereen op dezelfde plek’ loslaten”, legt Lowdon uit. “Sommige mensen die bij de race in Monza in de Britse operations room waren, zullen bij de volgende race in Charlotte zijn – en andersom.”

Lowdon gelooft dat het team al aanzienlijke vooruitgang heeft geboekt in de manier waarop ze samenwerken en communiceren. “Er waren duidelijke verbeteringen te zien in de systemen en processen tussen Barcelona en Monza. Dat bewijst alleen al dat wat we doen waarde toevoegt”, zegt hij. “Net als bij elk belangrijk proces waar we bij betrokken zijn, stellen we lijsten van fouten op en werken we die gestructureerd af. We blijven continu leren.”

Cadillac is niet het eerste team dat deze aanpak met meerdere locaties hanteert – ook Racing Bulls heeft identieke operationele ruimtes in Faenza en Milton Keynes – maar bij Cadillac is het internationale karakter vanaf het begin onderdeel van de organisatie. Door het snelle tempo waarin mensen zijn aangenomen, telt het team inmiddels al 400 medewerkers. Maar deze snelle groei brengt de nodige uitdagingen met zich mee om voor de start van het nieuwe seizoen als een hecht team te kunnen functioneren.

Eigen programma’s

De kracht die Cadillac heeft, is dat ze kunnen vertrouwen op de middelen van General Motors om het nieuwe Formule 1-team op de rails te krijgen. Het team heeft toegang tot de geavanceerde simulatoren van GM in Charlotte, die de fabrikant al gebruikt voor andere raceprogramma’s. Deze simulatoren zijn nu uitgerust met een speciaal F1-model. “Die faciliteit bij GM is echt indrukwekkend”, zegt Lowdon. “Ze hebben daar vijf driver-in-the-loop-simulatoren. Het was fantastisch om het Formule 1-programma te starten met een al bestaande, goed ontwikkelde infrastructuur. We hebben niet de mogelijkheid om de simulatiecyclus volledig af te sluiten, zoals andere teams dat doen, en onze simulator aan te passen op basis van een echte auto op de baan – wat jammer is, maar dat is de situatie. Uiteindelijk is het gewoon wiskunde. Maar dat zal in de loop der tijd wel komen.”

Het team van simulatorcoureurs bestaat uit IndyCar- en Indy 500-winnaar Simon Pagenaud, Corvette-fabrieksrijder Charlie Eastwood en twee keer F1-starter bij Haas, Pietro Fittipaldi, die over een FIA-superlicentie beschikt en naar verluidt een sterke kandidaat is voor de rol van reserverijder van het team. “Simon heeft geweldig werk geleverd in de simulator en er was al een bestaande relatie tussen hem en GM. Charlie Eastwood racet in het Corvette-programma, dus hij maakt al deel uit van de familie. En Pietro kan natuurlijk Formule 1-ervaring inbrengen vanuit zijn tijd bij Haas”, legt Lowdon uit.

“We hebben zorgvuldig nagedacht over het samenstellen van deze groep mensen en ik ben echt tevreden met het resultaat. Niet alleen vanwege hun complementaire vaardigheden, maar ook vanwege de manier waarop ze samenwerken. Er is niemand in die groep die alleen voor zijn eigen belang gaat. Ze hebben allemaal hun eigen programma’s.”

De volgende stap is het integreren van Cadillacs vaste rijders voor 2026, Sergio Pérez en Valtteri Bottas.
Pérez heeft zijn eerste sessies in de simulator al afgerond, terwijl Cadillac nog in gesprek is met Mercedes over wanneer het toegang krijgt tot de Fin. “We hebben al veel geleerd tijdens de eerste sessie met Checo alleen”, zegt Lowdon. “Valtteri is nog niet in de simulator geweest, maar Mercedes en Toto Wolff zijn zeer flexibel en prettig om mee samen te werken. We komen daar op termijn wel, maar op dit moment hebben we andere prioriteiten – en hij ook.”

Aftellen

Die focus ligt op de interne deadlines die Cadillac zichzelf heeft gesteld. In elk kantoor van het team telt een klok af naar de eerste ‘fire-up’ in december en de eerste race in maart. Het is duidelijk dat Cadillac het in 2026 moeilijk zal krijgen – maar volgens Lowdon ligt het team volledig op schema. Ook op het startscherm van Lowdons telefoon tikt de klok mee. “Volgens mijn telefoon hebben we nog 66 dagen tot de eerste fire-up”, lacht hij, terwijl hij even op zijn toestel kijkt. “We liggen momenteel op schema. Dat gebeurt niet zomaar. We hebben gewoon heel veel goede mensen die hard werken, aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Ik heb er alle vertrouwen in dat we er klaar voor zijn. Maar Melbourne is pas het begin van de reis.”

Als alles goed gaat en onder controle is, rijst de vraag of Cadillac misschien niet ambitieus genoeg is geweest met zijn doelstellingen? “Ja, dat is die oude quote van Mario Andretti, nietwaar? ‘Als je over Indianapolis rijdt en het voelt comfortabel, dan ga je niet snel genoeg'”, knikt Lowdon. “Ik begrijp dat helemaal. En geloof me, dit is geen stressvrije onderneming waar we mee bezig zijn. Maar de Formule 1 is het ultieme teamsportproject. We zoeken de beste mensen, zetten ze in teams, bieden ze de energie, richting en faciliteiten om hun werk te doen – en daarna moet je erop vertrouwen dat ze het kunnen. Dan volgen de resultaten vanzelf.”

We willen jouw mening!

– Het Motorsport.com-team