Red Bull’s Lessen uit het Verleden en Dunne’s McLaren-Training

Yuki Tsunoda heeft nu negen Grands Prix bij Red Bull Racing gereden, nadat hij in Japan het stuur van Liam Lawson heeft overgenomen. Tot nu toe heeft dit nog niet veel verschil gemaakt. Tsunoda heeft zeven punten verzameld voor Red Bull Racing, terwijl zijn teamgenoot Max Verstappen er al 155 heeft – waarvan 119 sinds Tsunoda bij het team is. De kwalificatieresultaten van de afgelopen weken zijn ook niet veel beter geweest. Met gridstraffen is Tsunoda in de laatste vijf races begonnen vanaf de startposities: twintig, twaalf, negentien, achttien en weer achttien.

Nieuwe rijderswissel niet de oplossing

Normaal zouden zulke resultaten de druk verhogen, maar deze keer lijkt de situatie bij Red Bull anders. De afgelopen zes maanden hebben aangetoond dat het probleem niet enkel bij de coureur ligt. Sergio Pérez had het vorig jaar moeilijk (en denkt nu dat het team spijt heeft van zijn ontslag), Liam Lawson kon in de beperkte tijd die hem was gegeven niet veel bereiken en Tsunoda presteert momenteel ook niet veel beter. Het probleem is structureler en daarom heeft Helmut Marko al meerdere keren aangegeven dat de Japanner het seizoen zeker mag afmaken.

Het is cynisch, maar het lijkt bijna niet uit te maken hoe teleurstellend hij presteert, zolang hij maar niet te vaak crasht. Crashes zijn immers duur onder het budgetplafond en kunnen het ontwikkelingsbudget beïnvloeden, vooral met de komst van de 2026-reglementen in zicht. Maar wat betreft de sportieve resultaten lijkt Red Bull, ongeacht wie er in het tweede zitje zit, af te stevenen op P4 bij de constructeurs, en echte alternatieven zijn er momenteel niet. Isack Hadjar heeft terecht aangegeven dat hij zich daar nog niet klaar voor voelt, en Red Bull doet er goed aan om de carrière van een jong talent niet nogmaals te schaden. Lawson heeft al gereden en Arvid Lindblad is een project voor de komende jaren, waarbij Racing Bulls op een gegeven moment de eerste stop moet zijn. Echte alternatieven ontbreken dus.

Dit verklaart ook waarom de leiding van Red Bull zich relatief mild uitlaat in de pers, zoals ook na de Grand Prix van Oostenrijk. Tsunoda eindigde inclusief een tijdstraf als laatste van het actieve veld. Met een Red Bull, een Mercedes en beide Williams-auto’s uit de race is het extra pijnlijk om geen punt te scoren, hoewel Horner na afloop simpelweg het weekend beschreef: “Yuki had een vreselijke race. Het ging zaterdag al mis voor hem in Q1. Zijn eerste run in Q1 was goed, maar in de tweede run maakte hij een fout in bocht 1. Dit resulteerde in een slechte kwalificatie, waardoor hij niet kon inhalen, in verkeer terechtkwam en ook nog een straf kreeg. Zo kwam alles samen.”

“We zullen kijken hoe we hem kunnen ondersteunen. De delta tussen beide auto’s is groot, en intern stellen we onszelf die vragen ook, over het hoe en waarom,” vervolgt Horner in de Red Bull-hospitality. “De auto is in de afgelopen jaren natuurlijk in een specifieke richting geëvolueerd, maar we zullen onderzoeken hoe we Yuki’s zelfvertrouwen kunnen opbouwen voor Silverstone.” Dat klinkt heel anders dan het opvoeren van de druk – wat in het verleden wel is gebeurd vanuit de teamleiding – en dat is logisch gezien het gebrek aan alternatieven.

McLaren-training van Dunne veelzeggend voor Marko

Red Bull heeft in de afgelopen maanden geleerd dat het probleem in de auto zit en niet bij de coureur. Verstappen merkte dit enkele weken geleden al op tijdens een Nederlandse mediasessie, waarin hij Tsunoda verdedigde. “Yuki is geen pannenkoek. Toen hij in de Racing Bulls zat, zag hij er altijd goed uit ten opzichte van Hadjar.” Over de aanhoudende problemen met het tweede zitje zei Verstappen: “Dit speelt al lang, misschien is dat wel een teken.” Gevraagd naar wat dat teken precies is, besloot de wereldkampioen: “Dat mogen jullie zelf invullen.”

Tijdens het Spielberg-weekend merkte Red Bull ook dit ‘signaal’ op een interessante manier, namelijk buiten het eigen team. Formule 2-coureur Alexander Dunne voltooide zijn allereerste vrije training met McLaren in de koningsklasse. Hij eindigde op een verrassende vierde plek, op slechts twee tienden van de snelste tijd. Natuurlijk zijn er vragen over motorinstellingen en brandstofniveaus – waarschijnlijk was dit gunstiger voor Dunne – maar dat doet niets af aan de conclusie die Red Bull trok.

Toen Motorsport.com later met Marko sprak over het hoofdpijndossier van Red Bulls tweede zitje, blijkt dat de Oostenrijker ook de onboardbeelden van Dunne heeft bekeken. “Hij had hier en daar wat kleine momentjes, maar als de McLaren een kleine slide heeft, dan corrigeert die auto dat zelf. Bij ons balanceren we altijd op een dun koord, een dun lijntje tussen van de baan vliegen of de auto net op de baan houden.” Marko verwees naar de derde vrije training op de Red Bull Ring, waar beide coureurs spinden en een klein momentje Verstappen al een spin van 360 graden opleverde. Volgens Marko is de Nederlander de enige die ermee om kan gaan, maar de Red Bull-leiding weet dat dit een compleet ander verhaal is voor wie ze ook naast hem zetten.

Overstap vanuit ‘makkelijke’ Racing Bulls-auto is enorm

De training van Dunne heeft treffend aangetoond dat de McLaren-auto bijna plug-and-play is voor een rookie in vergelijking met de RB21, die altijd on a knife edge is. Een bijkomende factor is dat de overstap vanuit het zusterteam enorm is. De Racing Bulls-auto heeft een groot werkvenster en is erg vergevingsgezind voor rijders. Volgens experts is dit één van de ‘gemakkelijkste’ auto’s op de grid om te besturen, terwijl de Red Bull-bolide zich aan het andere uiterste van het spectrum bevindt.

De overstap kan dus nauwelijks groter zijn, zoals Alexander Albon recent uitlegde: “Het is volgens mij deels zo lastig – dat is mijn interpretatie – omdat de Racing Bulls een vrij vergevingsgezinde auto is. Ik heb dat in 2019 al eens eerder gezegd. Die auto heeft vaak een goede balans, is stabiel en geeft je vertrouwen. Ik denk dat deze auto bewust zo is ontworpen, omdat ze vaak rookies in het team hebben. Bij Red Bull Racing is de situatie extreem, eigenlijk precies het tegenovergestelde. Je gaat van een auto die vergevingsgezind is naar een auto die heel lastig te besturen is, om het simpel te zeggen. Je moet jezelf enorm aanpassen, omdat de auto’s zo verschillend zijn.”

Die aanpassing – naast het rijden met een snelle teamgenoot als Verstappen – blijkt voor iedereen sinds Daniel Ricciardo te veel gevraagd. Met Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez, Liam Lawson en Yuki Tsunoda is de lijst van ‘gesneuvelde’ coureurs al lang. Red Bull zou er in theorie nog een naam aan kunnen toevoegen, maar de teamleiding lijkt nu ook in te zien dat dit geen zin heeft. De auto is het probleem, en dat werd tijdens het Spielberg-weekend, ironisch genoeg inclusief de McLaren-training van Dunne, opnieuw heel duidelijk gemaakt. Dit onderstreept ook hoe afhankelijk Red Bull is van Verstappen en hoe zorgwekkend de situatie zou zijn als hij daadwerkelijk vertrekt.

Video: De Grand Prix van Oostenrijk en de problematiek bij Red Bull uitgebreid geanalyseerd