Lando Norris schitterde in een uitdagende kwalificatiesessie. De Brit ging op het juiste moment de baan op voor zijn laatste snelle ronde in Q3 en was, ondanks een spannend moment in de derde sector, veruit de snelste op het circuit. Max Verstappen gaf de voorkeur aan de full wets in Q3 boven de intermediates en eindigde op P2.
De kwalificatie in Las Vegas was wellicht de moeilijkste van het seizoen. Het stratencircuit biedt van nature al weinig grip, en met de regenachtige omstandigheden voelde het als een ijsbaan. De overgang van regenbanden naar intermediates moest plaatsvinden op een baan met weinig downforce en een uiterst laag gripniveau, waardoor de timing van de runs en het beheer van de banden essentieel waren. Toch crashte slechts één coureur, Alexander Albon.
Er kwam zelfs geen rode vlag, omdat hij zijn beschadigde auto naar de pitstraat kon rijden. Norris daarentegen maakte geen fouten tot het einde van de sessie. ‘De prestatie van Norris was een fantastische mix van coureur en team’, schreef F1-analist Mark Hughes in zijn analyse voor The Race. ‘Aangezien iedereen op dezelfde banden reed, lag de uitdaging in het feit dat elke ronde in Q1, 2 en 3 sneller was dan de vorige. Je wilde dus zo laat mogelijk aan je run beginnen.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Norris zal de race in Las Vegas vanaf poleposition starten.
Red Bull Racing gaf toe dat de timing in Q3 misschien niet helemaal goed was uitgedacht. Verstappen begon net iets te vroeg met zijn laatste snelle run, waardoor hij niet kon profiteren van de steeds betere baanomstandigheden. Ook de batterij speelde een belangrijke rol. ‘Je kon het batterijprobleem op een veilige manier aanpakken door in een gebalanceerde modus te rijden, waarbij je evenveel energie verbruikt als je terugwin,’ legt Hughes uit. ‘Red Bull reed continu aanvallende rondes.’
McLaren zag een kans
McLaren en George Russell kozen ervoor om specifieke oplaadrondes in te lassen, zodat ze in elke snelle run volledig konden aanvallen. ‘Het risico daarbij was dat je net op een oplaadronde zat als de regen terugkwam, waardoor je de snelste baanomstandigheden verspilde,’ vervolgt Hughes. ‘De regen die in het begin van Q1 nog hevig was, bleef echter in Q3 weg. Als tweede auto die Q3 inging, kreeg Norris de kans om zes ronden te rijden.’
Hiervan waren twee bedoeld om op te laden en vier om aan te vallen. Hierdoor kwam hij relatief vroeg over de streep voor zijn laatste ronde, maar het leverde hem een extra ronde op. ‘Die stelde hem in staat om nog eens drie tienden van zijn vorige tijd af te snoepen, ondanks een groot moment in bocht 14 waarin hij ongeveer zeven tienden verloor’, legt Hughes uit. Norris dacht zelf dat hij de pole daar had verloren, wat leidde tot zijn verraste reactie op zijn ingenieur.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
De eerste startrij van de Grand Prix van Las Vegas.
Piastri was lang niet zo snel
Teamgenoot Oscar Piastri begon zijn vijfde en laatste ronde net op tijd, net voordat de klok op nul sprong, maar zijn voorbereiding voor die ronde werd verstoord omdat hij in de vorige ronde voor Isack Hadjar moest blijven. Dit leidde ertoe dat Piastri zijn oplaadmodus moest uitschakelen. ‘Uiteindelijk maakte het niet uit, omdat de gele vlaggen in bocht 12 zijn ronde verstoorden,’ weet Hughes. ‘Hij moest vertrouwen op zijn eerdere poging, toen de baan nog langzamer was.’
Piastri toonde zich duidelijk teleurgesteld tegenover de pers en gaf aan dat het ‘er beter uit had gezien zonder de gele vlaggen’. Hughes is het daar niet mee eens: ‘Piastri’s onderliggende snelheid lag sowieso niet in de buurt van die van Norris. Hij had veel langer nodig om de banden op temperatuur te krijgen en vertrouwen te vinden in de remzones,’ concludeert de Britse analist. Teambaas Andrea Stella is echter optimistisch en hoopt dat Piastri zelfs voor de overwinning kan strijden.
