Max Verstappen’s Impact op Gabriel Bortoleto’s F1-reis

Het is inmiddels duidelijk dat Gabriel Bortoleto en Max Verstappen goed met elkaar overweg kunnen. Dit werd al enkele keren zichtbaar, zoals toen de viervoudig wereldkampioen de Sauber F1-coureur net voor de start van de Australische Grand Prix adviseerde om op intermediates te starten – wat een uitstekende tip bleek te zijn. Ook steunde hij de Braziliaan tijdens de kwalificatie in Oostenrijk door hem van een slipstream te voorzien. Minder bekend is dat Verstappen Bortoleto ook vóór zijn Formule 1-debuut al hielp.

“Max is een geweldige kerel”, vertelt Bortoleto aan Motorsport.com wanneer hem gevraagd wordt naar zijn relatie met Verstappen. “Voor mij is hij, samen met Ayrton Senna, de beste coureur aller tijden. Ik bewonder zijn aanpak van het racen, zijn inzicht in de sport, zijn begrip van de auto, en de kalmte waarmee hij alles aanpakt. Hij is echt een voorbeeld voor hoe ik als coureur wil zijn.”

De vriendschap tussen de twee begon in 2023, toen Bortoleto actief was in de Formule 3. “We zijn steeds vaker samen videogames en simraces gaan doen. Sindsdien hebben we veel contact en helpt hij me enorm. Hij heeft me veel tips gegeven en met mensen in de paddock over mij gesproken.” Dit werd bevestigd door Jonathan Wheatley, die sinds april teambaas is bij Sauber en eerder sportief directeur bij Red Bull Racing was. “Jonathan vertelde me dat Max al vóór mijn komst bij Sauber-Audi positief over mij sprak”, aldus Bortoleto. “Ik weet dat Max hier zelf niet vaak over praat, zeker niet in de media, maar dit is wel iets waarmee hij me hielp: mensen in de Formule 1 over mij vertellen. Omdat hij zag dat ik goede resultaten behaalde, wilde hij me ondersteunen.”

De eerste ontmoeting tussen de twee vond in 2017 plaats tijdens een karting evenement waar Bortoleto, destijds 12 jaar oud, aan deelnam. “Ik was zo zenuwachtig”, herinnert Bortoleto zich, die net als Verstappen bij CRG kartte. “Max had net zijn tweede seizoen in de Formule 1 achter de rug en de jongens in het CRG-team spraken altijd hoog over hem. Ik had veel over hem gehoord en wilde hem graag ontmoeten. Toen hij een keer langskwam, vroeg ik om een foto. Hij reageerde heel relaxed en was supervriendelijk. Het is leuk om die foto van ons nu te zien.”

Gedeelde passie

Ongeveer zes jaar later kwamen Bortoleto en Verstappen elkaar opnieuw tegen in de wereld van het simracen, waarin beiden tot de top behoren. “Het grappige is dat ik eerst heel slecht was in simracen”, geeft Bortoleto toe. “Ik had er zelfs een hekel aan, omdat ik slecht was.”

“De eerste keer dat ik in een simulator stapte, was in een Ferrari-winkel in Milaan”, herinnert hij zich. “Ik begon te rijden en was zó veel langzamer dan de toppers. Toen begon ik te zeggen dat simracen voor mij totaal oninteressant was en dat de simulator niet realistisch aanvoelde. Ik weet nog dat mijn vader op een gegeven moment naar me keek en zei: ‘Stop met klagen en roepen dat de simulator niet goed is. Gebruik je energie beter om hier goed in te worden. Dit is jouw sport, dus je zou de beste moeten zijn.’ Daarna ben ik beginnen oefenen.”

“Ik kocht een kleine simulator en raakte verslaafd aan simracen. Zodra ik in de sim zat, was ik niet meer weg te slaan. Het werd steeds serieuzer en nu behoor ik tot de besten. In ieder geval van degenen die ook op het echte circuit racen. Natuurlijk zijn er jongens die de hele dag met simracen bezig zijn. Zoveel tijd als zij erin steken, heb ik gewoon niet. Maar ik vind het leuk om te doen en besteed er veel van mijn vrije tijd aan.”

De gedachte dat simracen me niet zou helpen in de echte wereld, is totaal veranderd. “Nu zie ik het als iets dat extreem belangrijk is voor mij als coureur”, zegt Bortoleto. “Het helpt me bijvoorbeeld om nieuwe circuits te leren, en op banen die ik al ken heb ik er voordeel van, omdat ik het gevoel heb daar al duizenden rondjes gereden te hebben.”

Bortoleto’s voorkeur ligt bij Assetto Corsa. “Voor Formule 1-auto’s is dat het meest realistisch in termen van bandengevoel en gedrag van de auto. iRacing is geweldig als je wilt racen. Daar doe je ook trainingen en kwalificaties, waardoor je het gevoel van een raceweekend meer kunt ervaren. Maar in Assetto Corsa rijd ik vooral alleen of met vrienden, waardoor ik voornamelijk aan het oefenen ben en niet aan het racen.” Bortoleto schat dat hij op Assetto Corsa tot de beste tien of misschien zelfs de beste vijf ter wereld behoort. “Ik zou eigenlijk weer wat vaker op iRacing moeten doen, om mijn ranking omhoog te krijgen.”

Simracen voor het team van Max

Sinds 2023 is Bortoleto verbonden aan Team Redline, de simraceformatie van Verstappen. “Ik praatte en racete al een tijdje met die jongens, maar ben in 2023 officieel bij het team gekomen als ambassadeur”, legt Bortoleto uit. “Ik rijd vooral veel met Max, maar af en toe ook met andere simrijders uit het team. Ik neem dus niet deel aan officiële races. Maar misschien doe ik aan het einde van het jaar nog mee aan een paar endurance-races. We zullen zien hoe het loopt.”