De conclusie na de Grand Prix van Miami zal pijnlijk zijn geweest voor iedereen buiten McLaren: de achterstand op het Britse team is aanzienlijk. Na 57 rondes racen was de eerste coureur die niet voor McLaren reed, 37 seconden achter. Max Verstappen volgde enkele seconden later op P4. De Nederlander blijft de grootste concurrent van Oscar Piastri en Lando Norris in de strijd om de wereldtitel bij de coureurs. Hij staat momenteel 32 punten achter, met George Russell in zijn buurt.
Voor Red Bull staat een cruciaal weekend voor de deur met de race op Imola, de zevende ronde van het wereldkampioenschap. Tijdens de eerste Europese race van het jaar worden traditioneel de nodige updates doorgevoerd, en dat geldt ook voor Red Bull. Na veranderingen in Jeddah en een nieuwe vloer in Miami, worden er opnieuw aanpassingen doorgevoerd in Imola.
Een radicale wijziging is gepland met betrekking tot het profiel van de sidepods, inclusief verticale luchtstroomgeleiders onder de vloer en een nieuwe vormgeving van het achterste bodywork voor de achterwielophanging. Andere teams, waaronder Mercedes en Ferrari, brengen ook nieuwe onderdelen mee. Bij Ferrari wordt onder andere de vloer verder verbeterd, wijzigingen aangebracht aan de achterkant van het bodywork en de vleugels aangepast.
Cruciale fase
Of en wat McLaren meeneemt naar het iconische circuit is nog onbekend. Desondanks moet Red Bull een stap zetten richting het team uit Woking, om de achterstand te verkleinen en de jacht op McLaren te beginnen. Waar Red Bull vorig jaar de leiding had in de openingsfase van het seizoen en de basis legde voor Verstappen’s vierde wereldtitel, heeft de grote concurrent dit jaar die positie in handen. Wil de Oostenrijkse renstal het tij keren, dan moet dat snel gebeuren.
Bovendien volgen de wedstrijden elkaar snel op met maar liefst zes races in de komende acht weken. Hierdoor kunnen er aanzienlijke puntenverschillen ontstaan en moeten zowel Verstappen als Red Bull overwinningen behalen om de achterstand niet te groot te laten worden. Er wordt vaak gezegd dat Piastri en Norris punten van elkaar afpakken, nu McLaren nog geen teamorders heeft uitgegeven, maar dit zal hen niet fataal zijn als niemand hen kan bedreigen.
Daarnaast speelt de concurrentie ook een rol. Als andere teams dichter bij McLaren kunnen komen, worden de foutjes bij met name Norris strenger afgestraft. Als Verstappen hiervan kan profiteren, kan het gat kleiner worden. Vorig jaar stond Norris, de grootste uitdager van Verstappen, al 53 punten achter na zes races. Hij kon dat niet meer goedmaken, maar je zou geneigd zijn te zeggen dat als Verstappen in de positie komt om de achterstand om te buigen in een voorsprong, hij daar zeker in zal slagen.
Geld
Daarnaast speelt het budget een aanzienlijke rol, vooral met de focus die steeds meer op 2026 komt te liggen. Het geld kan niet onbeperkt worden uitgegeven, wat betekent dat er belangrijke keuzes moeten worden gemaakt, ook door Red Bull. De updates die binnenkort worden gepresenteerd, kunnen een van de laatste zijn voordat er volledig naar 2026 wordt gekeken. Ook dan wil Red Bull goed voor de dag komen, met betrekking tot het nieuwe motorreglement en de wijzigingen aan het chassis.
De race in Imola is dus cruciaal voor zowel Verstappen als Red Bull. Een voordeel voor de Nederlander: hij heeft de afgelopen drie edities in Imola gewonnen en de snelheid in de race hoeft niet doorslaggevend te zijn. Op het smalle en iconische Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari is het namelijk moeilijk om in te halen. De eerste bochtencombinatie, bekend als de Variante Tamburello, is de enige echte goede inhaalmogelijkheid.
De kwalificatie is dus van groot belang en laat Verstappen nu juist de man zijn met de meeste polepositions in 2025. Die waren allemaal verrassend, dus waarom zou Verstappen het niet in Imola kunnen laten zien? Een scenario zoals in Japan zou kunnen volgen, waardoor de jacht op McLaren echt kan beginnen.
