Ferrari’s Strategische Gok Leidt tot Puntensucces voor Hamilton

Voor de zondag van de Grand Prix van België werd hevige regen voorspeld, wat meerdere teams ertoe aanzette om een afstelling met meer downforce te kiezen – ook al hield dit in dat ze de parc fermé-regels zouden schenden en vanuit de pitstraat moesten starten. Voor de meeste teams bleek dit een verkeerde keuze, maar niet voor Lewis Hamilton, die uiteindelijk als zevende eindigde in België.

Ferrari begon de kwalificatie op zaterdag met beide auto’s in een low-downforce configuratie. Charles Leclerc kwalificeerde zich als derde, terwijl Lewis Hamilton in Q1 werd uitgeschakeld, omdat zijn laatste ronde werd geschrapt door het overschrijden van de track limits bij Raidillon. Dit dwong hem om als zestiende te starten, en met de verwachte regen achtte het team het negatieve effect van starten vanuit de pitstraat beperkt.

Dit bleek ook te kloppen. De wedstrijdleiding koos voor een voorzichtige aanpak en stelde de Grand Prix bijna 90 minuten uit na een formatieronde achter de safety car. Daarna werd besloten voor een rollende start na vier geneutraliseerde ronden. Hierdoor was de achterstand van Hamilton vrijwel verdwenen en ging hij meteen na de groene vlag vlot voorbij Carlos Sainz, Lance Stroll, Franco Colapinto en Nico Hülkenberg. In ronde negen passeerde hij Pierre Gasly, die op dat moment dertiende lag, binnendoor in Stavelot – een ongebruikelijke inhaalplek in welke raceklasse dan ook. Hamilton was de eerste die aan het eind van ronde elf overstapte op slicks. Dankzij deze vroege beslissing kwam hij na de pitstops als zevende terug op de baan. Verder naar voren rijden bleek echter lastig, deels door de hogere luchtweerstand van zijn afstelling.

“Het was zeker een strategische keuze die je in deze situatie moet maken,” zei Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur toen Motorsport.com hem vroeg naar het besluit om als eerste over te stappen op slicks. “De situatie was zo dat de inters snel aan het slijten waren, en we waren nog ver van het moment waarop slicks sneller zouden zijn, simpelweg omdat de inters dramatisch waren en volledig versleten. Als je een nieuwe set inters onder de auto zet, ben je meteen zes seconden sneller. Maar ik denk dat het de juiste beslissing was op het juiste moment – een beetje agressief.”

Vasseur benadrukte dat Ferrari ook overwoog om Leclerc al in de elfde ronde naar binnen te halen voor een wissel naar slicks. “We overwegen vaak ook om Charles te laten pitten, maar dan zou hij in verkeer terecht zijn gekomen. Daarom deden we het met Lewis, en ik denk dat dat het juiste moment was,” verklaarde de Fransman, die geen commentaar wilde geven op de vraag of de beslissing van het team of van Hamilton kwam om vroeg te wisselen. “Probeer het team en de rijders niet als aparte entiteiten te beschouwen; het is altijd een gezamenlijke beslissing…”

Waarom beide auto’s met weinig downforce kwalificeerden

Gezien de verwachte regen leek het enigszins tegenstrijdig om de kwalificatie in te gaan met een afstelling met minder downforce dan de auto’s rondom Leclerc op de grid. Echter, nadat de hevige regen die de start vertraagde was verdwenen, brak de zon door en droogde het circuit veel sneller op dan verwacht. Al voor de race werd vrijgegeven begon het te drogen bij Stavelot, en tegen ronde zeven vormde zich een droge lijn bij Pouhon. Leclerc, die in de vroege fase van de race derde was, had minder moeite om Verstappen achter zich te houden, omdat de opdrogende omstandigheden ten goede kwamen aan auto’s met minder downforce.

“Het was zeker niet vanzelfsprekend dat het vandaag 100 procent nat zou zijn – en je hebt de race gezien, het was niet volledig nat,” aldus Vasseur toen Motorsport.com hem vroeg naar de reden achter Ferrari’s aanvankelijke afstellingskeuzes. “De weersvoorspellingen gaven aan: ‘Oké, je krijgt de hele dag stortbuien.’ Maar we hadden ook het voordeel dat… we wisten gisteren al hoe het ervoor stond tijdens de kwalificatie, en we wisten ook dat er bij regen veel spray zou zijn, waardoor inhalen moeilijk wordt. Dus dat was een keuze – geen makkelijke – en het was op de grid een beetje fifty-fifty. Je weet nooit zeker, want zelfs vanmorgen had ik niet verwacht dat we in de middag zon zouden hebben.”