Debat over Verstappens Derde Pitstop: Had Hij Norris Kunnen Afhouden?

Max Verstappen had een indrukwekkend weekend. Journalist Mark Hughes stelt dat de negatieve aspecten, zoals de teleurstellende kwalificatie en de lekke band, uiteindelijk positief uitpakten voor Verstappen. Hughes gelooft zelfs dat Verstappen zonder die laatste pitstop om de overwinning had kunnen strijden.

Op zaterdag leek Verstappens raceweekend verloren. De Nederlander kwalificeerde zich als zestiende, wat een finish in de punten vrijwel onmogelijk maakte. De viervoudig wereldkampioen en zijn team gaven echter niet op. Na aanpassingen aan de auto begon Verstappen vanuit de pitstraat en vocht hij zich terug naar voren.

Na de sprint was Verstappen niet helemaal tevreden over de RB21, dus werd de auto aangepast. Helaas had dit niet het gewenste effect en verslechterde de auto. Verstappen belandde niet verder dan Q1 in de kwalificatie. ‘Dus voor de racedag, met niets te verliezen na de kwalificatie, werd de auto van Verstappen uit Parc Fermé gehaald en opnieuw afgesteld, inclusief een gloednieuwe krachtbron’, legt Mark Hughes uit in zijn analyse voor The Race.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het probleem met de auto van Red Bull Racing is dat deze slechts een heel klein venster heeft waarin hij optimaal presteert. In Brazilië had het team moeite om de juiste afstelling te vinden. ‘Bij de derde poging ontdekten ze dat de smalle sweet spot van de auto inderdaad bestond’, legt Hughes uit. Het kostte het Oostenrijkse team alleen wat meer tijd om dit te vinden.

Dit biedt ook het voordeel van de slechte kwalificatie. ‘Zonder die eerste grote verandering tussen de sprint en de kwalificatie zou de auto niet zo slecht hebben gepresteerd dat Verstappen in Q1 was uitgeschakeld, en zou hij niet uit Parc Fermé zijn gehaald’, denkt Hughes. ‘Als hij zich had gekwalificeerd zoals in de sprintkwalificatie, op de derde rij, zou hij de Grand Prix in een middelmatige auto hebben gereden.’

‘Achteraf gezien was het alleen omdat de auto zo slecht presteerde in de kwalificatie dat dit een reeks beslissingen in gang zette die ertoe leidden dat hij supersnel was in de race. Het optimale punt is smal, maar heeft een zeer hoge piek’, legt Hughes uit. Die piek kon Verstappen in de race optimaal benutten.

Ook de lagere temperaturen op zondag kwamen Verstappen ten goede. ‘Door de koelere omstandigheden en de betere grip op zondag, in combinatie met de laatste aanpassingen aan de afstelling, was er voldoende grip aan de voorkant en ineens functioneerde de auto goed’, aldus Hughes. ‘Uiteindelijk kwam alles samen op een manier die Verstappen in staat stelde zijn magie te laten zien.’

Hughes denkt dat Red Bull in de race uiteindelijk beter presteerde dan McLaren en Mercedes, die het hele weekend al goed presteerden. ‘De Red Bull kwam waarschijnlijk dichter bij zijn ultieme potentieel dan de andere twee auto’s’, concludeert Hughes. Het kostte het Oostenrijkse team wat tijd, maar uiteindelijk was de auto bijna perfect afgesteld.

‘Er was nog een ander geval van ogenschijnlijk pech voor Verstappen dat uiteindelijk het tegenovergestelde bleek te zijn: de vroege lekke band’, gaat Hughes verder. Door de Virtual Safety Car verloor Verstappen ongeveer tien seconden tijdens die pitstop. ‘Hij maakte vervolgens veel meer tijd goed dan die tien seconden door op een band te rijden die veel sneller was dan de ongeschikte harde band.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Volgens Hughes resulteerde dit in de ideale strategie voor Verstappen. De snelste manier naar de finish was namelijk met slechts één pitstop en twee sets mediums. Echter, aangezien de regel luidt dat er twee compounds gebruikt moeten worden, was deze strategie onmogelijk. Door vroeg van zijn harde band af te gaan, voldeed Verstappen aan de regels en kon hij ook profiteren van de optimale strategie.

‘Door van de harde banden af te gaan door die lekke band, met zeer weinig tijdsverlies in vergelijking met een pitstop onder de groene vlag, was Verstappen potentieel klaar voor de bijna perfecte medium/medium-strategie met één pitstop’, aldus de journalist. Desondanks besloot Red Bull uiteindelijk niet voor deze strategie te kiezen. Verstappen maakte een extra pitstop om de race uit te rijden op de zachte band.

Hughes had graag gezien dat Red Bull het risico nam. Voor zijn laatste pitstop was Verstappen namelijk aan de leiding. ‘De McLaren kwam acht seconden achter de Red Bull de baan op met banden die 25 ronden nieuwer waren. Norris reed ongeveer een halve seconde sneller’, vertelt Hughes. ‘Als Verstappen die oude mediums had kunnen volhouden, zou Norris drie ronden voor het einde naast hem hebben gereden.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De strijd om de overwinning zou dan pas in de laatste rondes bewezen zijn. ‘Zou Verstappen een Norris met nieuwere banden drie ronden lang op Interlagos kunnen afhouden voor een sensationele overwinning?’ vraagt Hughes zich af. We zullen het nooit weten, want Red Bull besloot geen risico te nemen.

‘Red Bull geloofde niet dat de banden dat zouden volhouden,’ gaat de journalist verder. Het Oostenrijkse team haalde Verstappen naar binnen voor een nieuwe set softs. ‘Maar vanaf dat punt zou Verstappen Norris nooit meer kunnen inhalen,’ merkte Hughes op. De viervoudig wereldkampioen kwam op zijn zachte band wel weer naar voren, maar kon niet in de buurt van Norris komen.

Verstappen haalde George Russell in en stond daarmee op het podium. De tweede plek werd hard verdedigd door Kimi Antonelli en was niet mogelijk voor Verstappen, maar van de pitstraat naar P3 is zeker geen slecht resultaat. Lando Norris ging er met de overwinning vandoor, ‘maar hij was eerder opgelucht en enigszins bezorgd dan blij’, merkte Hughes op. Verstappen bewees opnieuw dat hij nooit kan worden uitgesloten.