Coulthard: Op Zoek naar de Eerste Vrouwelijke F1-Kampioen

Tijdens de Britse Grand Prix van 2022 introduceerden de voormalige Formule 1-coureur David Coulthard en de Tsjechische ondernemer Karel Komárek het initiatief More Than Equal, bedoeld om vrouwelijk racetalent te ondersteunen. Sinds dat moment is er enorm veel werk achter de schermen verricht.

Tijdens het weekend van de Dutch Grand Prix werden er door More Than Equal twee belangrijke mededelingen gedaan. Ten eerste werd er een adviesraad opgericht met prominente figuren uit de autosport en het bedrijfsleven. Daarnaast werd een samenwerking met IT-bedrijf Avenga aangekondigd, dat een platform zal ontwikkelen voor het identificeren en begeleiden van getalenteerde vrouwelijke coureurs.

“Ik ben trots dat we nu de technologie hebben om data te verzamelen. Dit geeft ons een veel beter inzicht in welke vrouwen wereldwijd racen en welke talenten vanuit het karten naar voren komen,” zei Coulthard in een exclusief gesprek met Motorsport.com. “En ik ben ook trots op de adviesraad die we hebben samengebracht. Het zijn stuk voor stuk mensen van hoog niveau die ons daadwerkelijke richting en hulp zullen bieden. Dit is geen symbolisch gebaar.”

Geavanceerd platform

In samenwerking met Avenga wordt er gewerkt aan een platform dat de zoektocht naar een vrouwelijke F1-kampioen aanzienlijk moet versnellen. Fran Longstaff, hoofd onderzoek, sprak daarover in Zandvoort: “Toen ik aan deze rol begon, stelde ik mezelf de vraag: hoe ziet een goede coureur eruit in de Formule 4, Formule 3 of Formule 2? Wat zijn de essentiële eigenschappen? Hier was nauwelijks informatie over beschikbaar.”

De samenwerking met Avenga is gericht op het dichten van deze zogenoemde ‘knowledge gap’. Longstaff zei: “Het platform dat we aan het ontwikkelen zijn, combineert racegegevens met diverse prestatie-aspecten, zodat we talent beter kunnen identificeren, volgen en vergelijken, en uiteindelijk ook de prestaties van coureurs kunnen voorspellen. Ik noem dit systeem het brein van More Than Equal.”

Het platform wordt reeds gebruikt om talent te scouten. “We verzamelen wereldwijd race-uitslagen en houden ook geslacht en leeftijd bij. Hierdoor kunnen we dieper ingaan op de verschillende prestatie-aspecten en zien wie potentieel heeft. Zo kunnen we opmerken wie interessant is om te volgen. Daarnaast gebruiken we het ook in ons selectieproces om onze beslissingen te verantwoorden. We hoeven dus niet langer alleen op onderbuikgevoel te vertrouwen, maar kunnen een bijna forensische benadering hanteren om talent te identificeren.”

Adviesraad met zwaargewichten

De onlangs aangekondigde adviesraad omvat onder anderen Zak Brown, CEO van McLaren Racing, Susie Wolff, managing director van F1 Academy, de drievoudige W Series-kampioene Jamie Chadwick, performance-specialist Annastiina Hintsa en AVL’s motorsportdirecteur Ellen Lohr. “Ze zijn stuk voor stuk toppers die in staat zijn om veranderingen teweeg te brengen,” aldus Coulthard. “Het zijn mensen die gewend zijn snel grote beslissingen te nemen. Hun steun zal van onschatbare waarde zijn.”

Wanneer gevraagd werd hoe belangrijk het is om figuren uit de F1-wereld zoals Susie Wolff en Zak Brown aan boord te hebben, was Coulthard duidelijk: “Dat is van cruciaal belang, omdat zij de zichtbare leiders in deze sport zijn. Neem Susie: ik ken haar competitieve kant goed van onze tijd als teamgenoten in de DTM. Diezelfde drive toont ze nu in haar zakelijke carrière. En om de beste vrouwelijke coureurs te vinden en te ontwikkelen, hebben we de steun van de besten nodig – en zij zijn de besten in hun vakgebied. Het is geweldig dat al deze mensen de potentie van dit programma inzien.”

Technische drempels

Afgelopen donderdag werd bekendgemaakt dat More Than Equal fysieke en cognitieve testen zal uitvoeren tijdens de aankomende rookietest van de F1 Academy, die op 17 en 18 september op Circuito de Navarra plaatsvindt. “We zijn er om te ondersteunen,” legt Coulthard uit in Zandvoort. “W Series heeft het niet kunnen volhouden, maar gelukkig doet F1 Academy in feite hetzelfde. En zij hebben wat ik altijd wilde: de steun van de Formule 1-teams.”

Om de weg naar de koningsklasse voor vrouwelijke coureurs te verbeteren, moet er echter nog veel veranderen in de laatste raceklassen vóór de Formule 1. “In F3 en F2 ontbreekt stuurbekrachtiging. Dit maakt het zwaar en moeilijk; het fysieke aspect wordt eerder een afleiding dan een normaal onderdeel van de sport. Formule 1-auto’s hebben ondertussen wel stuurbekrachtiging. Dus waarom maken we het voor jonge jongens en meisjes onnodig moeilijk? Omdat een promotor zegt: niemand klaagt, toch? Maar de reden dat niemand klaagt, is omdat iedereen te druk is met winnen!”

“Maar ik heb dit probleem aangekaart en Susie ook,” benadrukt Coulthard. “Dit moet worden aangepakt als we een gelijk speelveld willen creëren.”

Steun van familie

Bovendien benadrukt Coulthard het belang van familiediensten. “We zien in het karten zowel meisjes als jongens racen en winnen. Maar zodra het meer dan een hobby wordt en de kosten stijgen, wordt het veel ingewikkelder. Geloven ouders echt dat hun kind een toekomst heeft in de sport? En zijn ze bereid om net zoveel in hun dochter te investeren als ze in hun zoon zouden doen? We zijn immers al decennialang gewend om voornamelijk mannen in de Formule 1 en andere professionele klassen te zien rijden.”

“De steun van familie is dus cruciaal,” aldus Coulthard. “Maar nu is er de mogelijkheid om vanaf het begin te volgen wie die natuurlijke talenten zijn die in een kart stappen en meteen opvallen. Toch is talent alleen niet voldoende. Naarmate ze ouder worden, moeten we hen begeleiden en beschermen tegen de valkuilen die in hun tienerjaren op de loer liggen. Een carrière in de autosport vereist ondersteuning en volledige inzet.”

De toekomst

Er blijven aanzienlijke uitdagingen bestaan – van financiering tot structurele problemen in de opstapklassen – maar More Than Equal beschikt inmiddels over het bestuur, de partners en de middelen om vrouwelijke coureurs een eerlijkere kans te geven. De missie blijft onveranderd: het vinden van de eerste vrouwelijke F1-wereldkampioen. Ondanks de vooruitgang is Coulthard realistisch over de obstakels. “Zoals bij alles geldt: met meer geld en meer mensen zouden we in meer gebieden actief kunnen zijn. En: you can’t manufacture a miracle – om het met Robbie Williams te zeggen. Het wonder moet er al zijn. Wij moeten het alleen ontdekken en ondersteunen.”

Hoe weet More Than Equal of ze op de goede weg zijn? Voor Coulthard is het duidelijk wat hij over vijf jaar graag zou zien: “Meer vrouwelijke talenten in F3 en F2. En meer meisjes die beginnen met karten, omdat ze zien dat er een weg naar F1 is.” En wanneer komt de volgende vrouwelijke F1-coureur? Coulthard: “Ik zou willen dat ik kon zeggen: volgende week dinsdag. Maar ik denk ergens in de komende jaren. Een exact tijdspad kan ik niet geven. Er zijn nu mannen in F2 die goed presteren, maar betekent dat dat ze de F1 halen? Hoe dichter je bij de top komt, hoe uitdagender het wordt.”

Wanneer die doorbraak zich aandient, zal de autosport haar met open armen verwelkomen, benadrukt hij. “Als het gebeurt, is het zeker geen symboliek. Het zal op basis van verdienste zijn. De sport zal het omarmen. En zo hoort het.” Coulthard gelooft vast dat het zover komt. “Ik ben er zeker van dat we in mijn leven nog een vrouwelijk supertalent in de Formule 1 zullen zien. Want in deze sport draait het niet om fysieke eigenschappen – die verschillen ook sterk bij mannen – maar om mentale capaciteit en het vermogen om razendsnel beslissingen te nemen. En aan de intelligentie van vrouwen twijfelt niemand. Ik zeker niet.”