Buxton: Het Definitieve Einde voor Red Bull

Als iemand de Formule 1-paddock goed kent, dan is het Will Buxton. De voormalig F1TV-analist is dit jaar in de IndyCar-wereld aan de slag, maar volgt de ontwikkelingen in de koningsklasse nauwgezet. Het vertrek van Christian Horner is hem dan ook niet ontgaan. Buxton denkt echter niet dat de dreiging van een overstap van Max Verstappen naar Mercedes een rol heeft gespeeld.

‘Het is ingrijpend, zowel qua impact als omvang,’ is Buxtons eerste reactie op het vertrek van Horner. ‘Tegelijkertijd is het ook niet echt verrassend als je kijkt naar wat er de afgelopen achttien maanden is gebeurd,’ verklaart de Brit in The Fast and The Curious. Horner kreeg dinsdagavond te horen van Red Bull dat hij na een afscheidsmoment op woensdagochtend zijn spullen moest inpakken om te vertrekken. Hij zal op de een of andere manier betrokken blijven bij Red Bull.

Laurent Mekies neemt zijn functie over. Voor het eerst sinds de oprichting van Red Bull heeft het team een nieuwe teambaas. ‘Ik denk dat veel mensen zich afvragen waarom dit niet eerder is gebeurd. Waarschijnlijk is niemand echt verbaasd dat het nu gebeurt,’ zegt Buxton. ‘Het is een grote schok, omdat Christian altijd de gezichtsbepalende figuur van Red Bull is geweest. Hij was de enige teambaas die het team ooit heeft gehad, en hij heeft hen door goede en slechte tijden geleid, twintig jaar lang.’

Daarom vermoedt Buxton dat er meer achter het vertrek zit dan alleen een slechte periode. Red Bull heeft eerder tegenslagen gekend: eerst vóór de dominante periode van Sebastian Vettel, daarna weer en nu ook, na de dominante tijd van Max Verstappen. ‘Er moet dus meer aan de hand zijn. Dat is overduidelijk,’ stelt Buxton. Wat hem ook verbaast, is dat vrijwel niemand in de paddock zich bewust was van wat er achter de schermen speelde.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Politiek briljant

‘Normaal gesproken gaan er geruchten rond, en wordt er gefluisterd in de paddock. Het feit dat dit totaal niet op de radar stond, maakt het zo’n grote verrassing,’ zegt Buxton. Slechts enkele journalisten hebben de afgelopen weken gesuggereerd dat er iets aan de hand was achter de schermen, maar een direct ontslag van Horner leek niemand te verwachten. ‘Toen Christian begon in de Formule 1, speelde hij het spel ontzettend goed,’ voegt de Brit eraan toe.

‘Hij was, en is nog steeds, iemand die de politieke spelletjes binnen de Formule 1 beter speelt dan wie dan ook in de afgelopen twintig jaar. Dit was een periode waarin de Formule 1 bekendstond als de Piranha Club. Mensen werden politiek afgeslacht, maar hij kon dat spel briljant spelen. Dat spel is echter veranderd, en het is fascinerend dat er nog geen officiële verklaring is waarom dit nu gebeurt,’ zegt Buxton, die ziet dat velen hun eigen conclusies gaan trekken.

Hij vermoedt dat een deel van de oorzaken te vinden zijn in de achteruitgang van Red Bull. Sinds 2024 loopt het team tegen problemen met de auto aan. De concurrentie heeft hen ingehaald. ‘Die achteruitgang kwam niet plotseling doordat een ander team het ineens veel beter deed, maar door een enorme uitstroom van personeel in de afgelopen twee seizoenen,’ zegt Buxton vastberaden. Hij wijst naar Adrian Newey, Rob Marshall en Jonathan Wheatley.

‘Heeft Christian die mensen op de juiste manier vervangen? Was er een goed opvolgingsplan om Red Bull aan de top te houden? Waarschijnlijk niet, want de achteruitgang is aanzienlijk geweest,’ wijst de Brit aan. Horner zei destijds dat ze geschoolde en bekwame vervangers hadden voor die functies, en dat hij zich geen zorgen maakte. Hij dacht dat de vertrekkende namen vooral media-aandacht trokken, waardoor ‘het heftiger leek dan het daadwerkelijk was’.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Mercedes-verhaal klopt niet

Buxton wijst ook op persoonlijke problemen van Horner, waaronder wat er in 2024 is gebeurd. Veel mensen dachten dat dit zijn ondergang zou betekenen. Nu wordt er gespeculeerd dat de dreiging van een overstap van Verstappen een extra duwtje in de rug was voor de Red Bull-top. ‘Voor mij klopt het verhaal van Max naar Mercedes niet,’ zegt Buxton. ‘Ik denk niet dat ze George willen lozen en ik denk ook niet dat ze Kimi willen verliezen. Als je Max naast Kimi ziet, is de kans groot dat hij dat niet overleeft.’

Daarom begrijpt hij niet waar die geruchten vandaan komen. ‘Ik geloof dat er politieke motieven achter zitten. Toto is natuurlijk geen goede vriend van Christian. Het is interessant dat Christian opeens weg is. Ik zou totaal niet verbaasd zijn als er achter gesloten deuren is onderhandeld: Max, wat heb je nodig om te blijven? En het antwoord: Nou, simpel: kunnen jullie Christian eruit gooien? Natuurlijk, Max, wat jij wilt. Elk van deze elementen heeft deuren kunnen openen. Want de achteruitgang is aan de gang.’