Antonelli: ‘Bij het horen van het gat besefte ik de ernst van de situatie’

Kimi Antonelli beleefde in São Paulo zijn meest indrukwekkende weekend tot nu toe in de Formule 1. De jonge Mercedes-coureur wist, na een turbulente start en een late aanval van Max Verstappen, stand te houden en als tweede te eindigen, achter de ontketende Lando Norris. Voor Antonelli was het een emotioneel en intens weekend, waarin hij toonde waarom Mercedes zoveel vertrouwen in hem heeft voor de toekomst.

Voorafgaand aan het weekend waren er twijfels over hoe de rookie het zou doen op een uitdagend circuit zoals Interlagos. Het circuit stelt hoge eisen aan de coureurs: hoogteverschillen, technisch uitdagende bochten en wisselende gripniveaus. Antonelli, die slechts één vrije training had om zich voor te bereiden op een nieuw circuit, maakte echter meteen indruk. Zijn tempo was consistent, zijn strategie doordacht en zijn verdediging sterk. Zelfs onder druk van Verstappen hield hij zijn hoofd koel.

‘Het was véél te stressvol’, gaf Antonelli toe op de persconferentie met een glimlach. ‘Toen Max zijn laatste pitstop maakte en Bono (Peter Bonnington, de race-engineer van Antonelli, red.) me het gat vertelde, dacht ik echt: Ik zit in de problemen. Ik kan niet zeggen wat ik over de radio zei, want dan krijg ik een boete. Hij kwam met nieuwe zachte banden aan, en zijn tempo was ongelooflijk. Ik moest mijn banden tot het uiterste pushen om hem achter me te houden.’ De Italiaan hield echter stand, wat hem niet alleen zijn tweede podiumplaats opleverde, maar ook de bewondering van de viervoudig wereldkampioen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Eerder in de race leek Antonelli’s dag nog een vroege wending te nemen bij de herstart van de race. Antonelli had Oscar Piastri aan zijn binnenkant en Charles Leclerc aan zijn buitenkant. Piastri tikte Antonelli aan, waardoor Leclerc werd uitgeschakeld. ‘Ik versnelde net iets te vroeg op een nat stuk en kreeg wielspin’, legt hij uit. ‘Ik verloor momentum en kwam klem te zitten tussen twee auto’s. Ik probeerde zo laat mogelijk te remmen, maar raakte uiteindelijk Charles. Dat was ongelukkig, en ik had geluk dat ik zelf niet veel schade had.’ Ondanks een licht scheef stuur kon Antonelli zijn race zonder noemenswaardig prestatieverlies voortzetten.

Zijn optreden in Brazilië markeert een duidelijke stijgende lijn. Na enkele solide weekenden in het middenveld tijdens de Europese races, wist Antonelli in Interlagos eindelijk alles samen te brengen tot een podiumplek. ‘We hebben dit weekend echt alles bij elkaar gebracht’, zei hij tevreden. ‘Het was belangrijk voor het team om te laten zien dat we stappen maken. Ik heb genoten, en ik kijk al uit naar de volgende races.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De volgende race is in Las Vegas, waar Mercedes vorig jaar sterk presteerde. ‘We zijn heel hoopvol’, zegt hij over de race in het westen van de Verenigde Staten. ‘We proberen zoveel mogelijk te repliceren wat we vorig jaar goed deden, al is de auto natuurlijk heel anders. We zullen alles doen om de auto in de beste positie te krijgen, en ik probeer dan weer mijn beste prestatie te leveren.’