Fittipaldi Herinnert Zich Ontmoeting met Verstappen: ‘Wat Doet Jos met Max?’

Max Verstappen racete zijn tweehonderdste wedstrijd voor Red Bull Racing in Hongarije. Tot nu toe heeft de Nederlander vier titels met het team veroverd en talloze onvergetelijke momenten gecreëerd. Oud-kampioenen uit een ander tijdperk waarderen zijn traditionele werkethiek en de relatie met zijn vader, Jos Verstappen. Dit geldt ook voor tweevoudig wereldkampioen Emerson Fittipaldi, die F1Maximaal.nl exclusief sprak op het TT Circuit in Assen.

De Braziliaan was aanwezig op het Nederlandse circuit van 8 tot 10 augustus, omdat zijn zoon in de Eurocup rijdt. Deze raceklasse maakt deel uit van de JACK’S Racing Days. Vorig jaar reed Fittipaldi nog een demonstratie tijdens de TABAC Classic GP, maar dit jaar is hij er alleen om zijn zoon aan te moedigen. ‘Emmo’ Fittipaldi junior rijdt voor MP Motorsport, waardoor de tweevoudig wereldkampioen graag naar Nederland komt. Hij kan niet ontkennen dat Verstappen een belangrijke rol heeft gespeeld in het aanwakkeren van de Formule 1-passie in Nederland.

Fittipaldi vindt het geweldig om te zien en geniet van Verstappens impact, zowel op als naast de baan. Het is echter niet eenvoudig om één speciaal moment uit de afgelopen tweehonderd races met Red Bull te kiezen. ‘Ik ontmoette hem zes à zeven jaar geleden in Mexico’, vertelt de tweevoudig wereldkampioen. ‘Jos… Ik sprak met hem. Ik zei: volgend jaar kan hij wereldkampioen worden. Hij was erg enthousiast, omdat iemand anders het ook had gezegd’, lacht Fittipaldi.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Het begin van Verstappens carrière was uitdagend. Na zijn eerste overwinning in Spanje werd hij soms gezien als te gretig en te agressief. Hij was een ruwe diamant, maar de daaropvolgende jaren bewezen dat Verstappen absoluut in de juiste lei was gesneden. ‘Ik vroeg aan Jos: wat heb jij met Max gedaan dat ik met mijn eigen zoon moet doen? Hij zei: met Max… Ik kan het je niet vertellen!‘ zegt de 78-jarige met een brede glimlach.

Fittipaldi waardeert vooral de relatie tussen vader en zoon. Ook zijn zoons en kleinzonen zijn racers, en familie is cruciaal voor hem. Hij ziet overeenkomsten tussen de Fittipaldi’s en de Verstappens. ‘Jos had ook zo’n relatie (met zijn vader). Max’ moeder was ook een racer, Sophie heeft lang in de karts gereden’, zegt Fittipaldi, die eraan toevoegt dat zijn vader in de jaren vijftig ook al racete. Hij gelooft dat dit een grote invloed heeft op hoe een kind wordt opgevoed voor de racewereld.

‘Max… Ik heb er een uitdrukking voor’, zegt Fittipaldi, die iets rechtop in zijn stoel gaat zitten. ‘Als de auto niet goed is, draagt hij de auto op zijn rug, begrijp je?’ vervolgt hij, gebarend met zijn handen dat Verstappen de auto ‘over zijn schouders slingert’ en zelf over de finishlijn sleept. ‘Hij neemt de auto op zijn rug en presteert alsnog goed, zelfs als de auto niet optimaal is. Dat maakt het verschil. Hij opereert op een ander niveau. Een beetje extra’, zegt de tweevoudig wereldkampioen. ‘Je ziet dat de auto niet de beste is, maar als de race begint, is hij fantastisch.’

Als hij denkt aan een paar geweldige races, denkt de Braziliaan meteen aan enkele Grands Prix op Interlagos. Het regent daar vaak, en in die omstandigheden heeft Verstappen zijn kwaliteiten bewezen. De races in 2016 en 2024 zijn uitstekende voorbeelden. ‘Ik denk dat Max altijd al heel indrukwekkend was in de regen’, zegt hij. ‘Ik herinner me een race in Brazilië waar hij zijwaarts ging met de auto’, gebaart hij met zijn handen om de stuurbeweging na te doen, ‘en de auto corrigeerde. Volgens mij won hij toen’, glimlacht Fittipaldi.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verstappen won de Grand Prix van Brazilië in 2016 niet, maar eindigde wel op de derde plaats. De regenrace die hij wél won in São Paulo was die in 2024. De omstandigheden waren verschrikkelijk, maar Verstappen voelde zich als een vis in het water. ‘Ik was vorig jaar in Brazilië. Hij begon vanaf P17 en won. Dat is zwaar. Heel zwaar. Max is altijd erg snel in de regen’, zegt Fittipaldi, die weliswaar zelf ook goed heeft leren racen in de regen, simpelweg omdat het in de meren rondom São Paulo vaak regent.

‘Het verandert snel’, zegt hij over de weersomstandigheden op Interlagos. ‘Je hebt bergen vlak bij de oceaan, duizend meter hoog. Dan komen de wolken over de bergen het circuit van Interlagos binnen. We hebben het al vaker gezien hoe snel het ineens kan omslaan.’ Fittipaldi’s eerste race buiten Brazilië was op Zandvoort, waardoor hij meteen goed voorbereid was op het Nederlandse weer, of niet? ‘Nou, toevallig was het toen droog!’ sluit hij lachend af.