Het Opbouwen van Vertrouwen tussen Norris en de MCL39 bij F1-team McLaren

Een opvallend kenmerk van Lando Norris in deze eerste helft van het seizoen is het aanhoudende gebrek aan vertrouwen en gevoel met zijn auto. Dit staat in schril contrast met vorig seizoen, toen hij bijna perfect met de MCL38 overweg kon. Dit gebrek aan vertrouwen is allesbehalve onbelangrijk, vooral nu de titelstrijd in volle gang is en elk detail het verschil kan maken.

Bij McLaren is men zich hiervan bewust en heeft men vanaf de eerste races serieus gewerkt aan oplossingen. Het seizoen heeft twee kanten van Norris laten zien: enerzijds is hij snel en competitief, anderzijds onzeker en kwetsbaar voor fouten, terwijl hij op zoek is naar dat ‘klikmoment’. “Er klikt iets niet tussen mij en de auto. Ik kan dit jaar geen enkele ronde rijden zoals vorig jaar,” merkte Norris begin dit jaar op. “Vorig jaar wist ik bij elke bocht wat ik kon verwachten van de auto. Ik voelde me volledig in controle. Dit jaar is het echter precies het tegenovergestelde.”

Het verschil tussen Q2 en Q3 verdwijnt

Het team uit Woking is zich bewust van wat Norris nodig heeft om zijn vertrouwen terug te krijgen. Teambaas Andrea Stella gaf al aan dat zowel korte- als langetermijnoplossingen worden onderzocht, met het doel om Norris in staat te stellen het volledige potentieel van de MCL39 te benutten, vooral tijdens de kwalificaties.

Dit blijkt nodig te zijn, want Norris heeft dit seizoen juist terrein verloren in Q3 – ooit zijn sterke punt. Voorheen was hij een van de rijders die het meeste tijd winst boekte van Q2 naar Q3. Nu is het echter zijn teamgenoot Oscar Piastri die opvalt in de laatste sessies, met gemiddeld meer dan drie tienden sneller, terwijl Norris ongeveer twee tienden wint.

Na de GP van Japan gaf Stella aan dat ingenieurs werken aan aanpassingen om de feedback van de auto, met name van de vooras, beter af te stemmen op wat Norris nodig heeft. Het stuur – en alles wat daaraan hangt – is een van de weinige manieren waarop een rijder directe informatie ontvangt van de auto, banden en het asfalt.

Nieuwe ophangingsconfiguratie voor een natuurlijkere ervaring

In Canada introduceerde McLaren een updatepakket dat specifiek is ontwikkeld om het gevoel en de feedback voor Norris te verbeteren. Piastri besloot bewust deze nieuwe configuratie niet te testen – hij vond het niet noodzakelijk.

“Een rijder steunt normaal gesproken op verschillende signalen tijdens het rijden, en het stuur is daar een belangrijk onderdeel van. We wilden het gevoel verbeteren door de ophangingsconfiguratie aan te passen, maar zonder aan het remsysteem te tornen, zodat de rijders beter kunnen begrijpen wat er tijdens het remmen gebeurt,” legde Stella uit. De aanpassingen zijn niet drastisch; visueel zie je alleen iets aan de bovenste draagarm, maar intern zijn er aanzienlijke wijzigingen. De nieuwe ophangingsconfiguratie biedt ruimte voor mechanische aanpassingen, vooral wat betreft de interactie tussen de draagarm en andere onderdelen. Dit resulteert in een ander gevoel achter het stuur voor Norris, wat vooral in bochten een natuurlijker gevoel zou moeten opleveren.

Waarom Piastri er niet op in gaat

De wijziging richt zich dus niet puur op prestaties, maar is eerder een alternatieve afstelling. Piastri voelde zich van het begin af aan goed met de vooras en besloot deze niet te gebruiken. “Ik heb het nog nooit geprobeerd. Voor mij is het geen update, maar gewoon een andere optie. Sommige aspecten verbeteren, andere iets minder,” zei de Australiër. “Als het alleen maar voordelen had, had ik het meteen laten installeren. Maar het seizoen verloopt goed, dus ik laat de auto zoals het is en richt me op het optimaliseren van de afstelling en andere updates.”

Deze wijziging is anders dan de update die in Oostenrijk werd geïntroduceerd. Die update betreft een aerodynamisch verbeterde verbinding tussen de ophangingssystemen en het chassis, zonder mechanische impact. Deze update was wel gericht op prestaties en werd door Piastri gebruikt.

De oplossing lijkt effectief voor Norris

De nieuwe ophangingsconfiguratie, die in Canada werd geïntroduceerd en is ontwikkeld op basis van Norris’ voorkeuren, lijkt zijn doel te hebben bereikt. De Britse coureur heeft weer het vertrouwen en gevoel teruggevonden dat hij in het begin van dit seizoen miste. Dit is positief voor McLaren, maar betekent ook dat er verschillende technische specificaties moeten worden toegepast tijdens de raceweekenden.

Stella bevestigde dat men onderzoekt of Piastri in de toekomst ook kan profiteren van de aanpassingen die voor Norris zijn aangebracht. Er is echter nog niets beslist, en het is goed mogelijk dat de verschillen tussen beide rijders aanhouden. “Het aangepaste ophangingspakket beïnvloedt onze data-analyse of de vergelijking tussen de auto’s niet, noch technisch, noch wat betreft rijgedrag,” zei Stella.

“Het is eerder een logistieke uitdaging omdat we meerdere specificaties moeten meebrengen. We bekijken of sommige opties die we bij Lando hebben toegepast ook interessant kunnen zijn voor Oscar. Dit wordt nog geëvalueerd. Wat vooral belangrijk is, is dat het lijkt alsof Lando zijn goede gevoel met de vooras heeft teruggevonden. Enkele problemen die we begin dit seizoen zagen, lijken inmiddels opgelost te zijn, en we zien een Lando die zich beter voelt. Dat is goed nieuws. Oscar heeft zich altijd goed gevoeld met de auto, dus het is mogelijk dat de afstellingen tot het einde van het seizoen verschillend blijven,” aldus de teambaas.