De Toekomst van de Formule 1 in Zuid-Afrika: Een Afstandelijke Droom

Vorige week maakte het Kyalami-circuit bekend dat de FIA de plannen voor een upgrade naar Grade 1 heeft goedgekeurd. Dit betekent dat het theoretisch gezien weer een Formule 1-race kan organiseren. De goedkeuring geeft Kyalami drie jaar om aanpassingen door te voeren, zoals verbeterde uitloopzones, hekken, bandenstapels en nieuwe kerbstones. De lay-out van 4,5 kilometer blijft ongewijzigd.

Hoewel dit als een ‘bepalend moment’ werd beschreven, lijkt de kans op een Zuid-Afrikaanse Grand Prix nog ver weg. Politici in het land hebben jarenlange belangstelling getoond, maar zonder concrete actie. Recentelijk werd er een bidcomité opgericht, maar dit proces verliep moeizaam.

De deadline voor een vooraanmelding werd twee keer uitgesteld, tot 18 maart. Er werden drie projecten aangemeld: één in Kyalami en twee rond Kaapstad. Naar verwachting zou eind april worden besloten wie verder mocht, maar die informatie is nog niet openbaar gemaakt. Minister van Sport Gayton McKenzie sprak op sociale media lovend over de particuliere investeringen in Kyalami: een “enorme stap richting de terugkeer van F1 in Zuid-Afrika”. Een woordvoerder van het bidcomité benadrukte echter dat “de bovengenoemde aankondiging en ontwikkeling volledig losstaat van het werk van het comité”.

Intussen heeft één van de Kaapstad-bids – de Cape Town Grand Prix SA, met plannen voor een stratencircuit rond Green Point en het DHL Stadium – zich teruggetrokken. Deze groep was bezorgd over de onduidelijkheid rondom de verplichte inschrijvingsvergoeding van 10 miljoen rand (ongeveer 560.000 dollar). Igshaan Amlay, hoofd van Cape Town GP, verklaarde: “Een gebrekkig proces kan schadelijk zijn. We blijven betrokken bij de bid, en staan open voor een eerlijk en transparant model – dat eerlijke deelname bevordert en langetermijnontwikkeling in onze regio ondersteunt.”

Volgens Motorsport.com zijn de Formule 1-bazen niet onder de indruk van het proces. Echter, de belangrijke vraag blijft: hoe wordt een Zuid-Afrikaanse Grand Prix gefinancierd in een land met ernstige economische problemen en een werkloosheidspercentage van 32,9 procent? Deze vraag geldt ook voor het Rwandese initiatief. Een derde Afrikaans project, buiten Tanger (Marokko), onder leiding van oud-teambaas Eric Boullier, bevindt zich nog in een pril stadium.

Thailand op pole voor nieuwe Grand Prix

Thailand lijkt verder gevorderd met plannen voor een Grand Prix in Bangkok vanaf 2028. De Thaise regering heeft uitgebreide plannen ter waarde van 1,2 miljard dollar voor een stratencircuit van 5,7 kilometer rond Chatuchak Park en het treinstation. Het project combineert publieke en private financiering en heeft steun van Red Bull Thailand.

Een mogelijke horde is de politieke crisis rond premier Shinawatra. Hoewel hij recentelijk onder vuur lag vanwege een lek van een telefoongesprek met Hun Sen van Cambodja, heeft het F1-initiatief brede steun en zou het mogelijk doorgaan onder een andere premier.

Lessen uit India en Vietnam

Francesco Domenicali, CEO van FOM, benadrukt het belang van lange termijnplanning: “We kunnen niet naar een nieuwe locatie gaan zonder daar langdurig te blijven.” Enkele races zijn al tot 2041 vastgelegd (Miami), met anderen tot minstens 2034 (Australië, Bahrein, Silverstone). Deze lange termijn biedt zekerheid voor investeerders en de overheid.

De mislukte races in India (Buddh International Circuit) en Zuid-Korea werden gekenmerkt door bureaucratie en gebrek aan financiering. Ook in Vietnam werd het project stopgezet na de uitbraak van de pandemie en corruptieschandalen. Deze ervaringen benadrukken dat FOM alleen uitbreidt met solide financiering en politieke steun. Domenicali maakt duidelijk dat men eerst garanties wil op drie punten voordat men instapt: “Investeringen die de gemeenschap ten goede komen, infrastructuur – niet alleen een circuit, maar ook wegen en hotels – en een economische basis die het evenement op lange termijn ondersteunt.”

Wat te verwachten in 2027?

Nieuwe locaties voor Grands Prix zijn in ieder geval niet aan de orde vóór het seizoen 2028. In 2026 loopt de deal met Zandvoort af. Andere circuits met aflopende contracten zijn Barcelona, Austin en Baku; waarschijnlijk worden vooral de laatste twee verlengd.

Realistische opties zijn bijvoorbeeld dat Barcelona of Imola in 2027 rouleren met België. Er zijn ook gesprekken gaande om F1 terug te halen naar Istanbul Park – dat in 2021 voor het laatst op de kalender stond.