Honda heeft de leiding over zijn Formule 1-motorenproject vervangen na een moeizame start van het seizoen met fabriekspartner Aston Martin. Yoichiro Fukao neemt het roer over van Tetsushi Kakuda als Large Project Leader.
De Japanse motorfabrikant, die tussen 2021 en 2024 samen met Red Bull Racing en Max Verstappen vier wereldtitels op rij vierde, keerde dit seizoen officieel terug als fabriekspartner van Aston Martin onder de nieuwe motorreglementen. De realiteit op het circuit blijkt echter weerbarstig: de formatie staat momenteel op een teleurstellende tiende plek in het constructeurskampioenschap.
Nieuwe leidinggevende voor F1-project
Honda maakte bekend dat Yoichiro Fukao, voormalig adjunct-projectleider, per direct is benoemd tot Large Project Leader van het F1-motorenprogramma. Hij volgt Tetsushi Kakuda op, die tot dusver verantwoordelijk was voor de ontwikkeling van de 2026-krachtbron.
Volgens Honda past de leiderschapswissel binnen een geplande overgangsstructuur. In een officiële verklaring laat de fabrikant weten:
“Deze organisatorische wijziging is een geplande transitie om de betrouwbare overdracht van technische expertise naar de volgende generatie ingenieurs te waarborgen. Na de introductie van de nieuwe 2026-regels en met het oog op verdere reglementswijzigingen vanaf 2027 wil Honda vroegtijdig een robuuste ontwikkelingsstructuur neerzetten om een uiterst competitieve motor te leveren.”
Krachtbron verliest seconde per ronde
Achter de schermen klinkt er echter aanzienlijke bezorgdheid over het prestatieniveau van de krachtbron. Volgens ingewijden in de paddock levert de Honda-motor momenteel naar schatting ruim een seconde per ronde in ten opzichte van de topmotoren van Ferrari en Mercedes. Dat tijdsverlies is het gecombineerde resultaat van tekortkomingen aan de traditionele verbrandingsmotor (ICE) en inefficiëntie van het elektrische hybridesysteem.
Onder het 2026-reglement leveren de verbrandingsmotor en het elektrische systeem nagenoeg evenveel vermogen (50-50). Het terugwinnen en inzetten van elektrische energie is daardoor bepalend op ieder circuit: batterijen moeten meerdere keren per ronde nagenoeg volledig ontladen en weer bijgeladen worden. Wanneer de software of het hybridesysteem niet optimaal presteert, valt een auto op de rechte stukken direct zwaar terug.
Motorupgrade brengt minimale winst
Honda introduceerde tijdens de Dutch Grand Prix op Circuit Zandvoort een eerste grote motorupdate. Hoewel Shintaro Orihara, hoofd van het circuitteam van Honda, destijds verklaarde dat er “op basis van data vooruitgang was geboekt”, viel de stap op de baan aanzienlijk kleiner uit dan Aston Martin vooraf had gehoopt.
Fernando Alonso noteerde in Zandvoort met een negende plaats Honda’s beste resultaat van het seizoen. De Spanjaard gaf tijdens de kwalificatie echter meer dan 2,2 seconden toe op de polesitter, wat de omvang van de achterstand pijnlijk illustreert.
Nieuwe ingenieurs zonder F1-ervaring
Een belangrijke oorzaak voor de huidige problemen ligt bij de opbouw van het projectteam. Toen Honda in mei 2023 officieel besloot terug te keren voor de 2026-cyclus, werd er een nieuw team van ingenieurs samengesteld. Opvallend genoeg koos het management er destijds niet voor om de sleutelfiguren terug te halen die verantwoordelijk waren voor de dominante 2021-krachtbron van Red Bull en Max Verstappen.
In plaats daarvan werd gewerkt met technici die geen eerdere ervaring hadden in de Formule 1. Pas gedurende dit seizoen is Honda begonnen met het terughalen van ervaren F1-ontwikkelaars om het ontwikkeltempo op te schroeven.
Voor Fernando Alonso voelt de situatie ongemakkelijk bekend. De inmiddels 44-jarige Spanjaard maakte tussen 2015 en 2017 al de pijnlijke McLaren-Honda-jaren mee. Zijn contract bij Aston Martin loopt eind dit seizoen af, en Alonso heeft nog altijd geen uitsluitsel gegeven over zijn toekomst in de koningsklasse van de autosport.
Bron: BBC Sport
