Exclusief: F1-baas deelt update na ‘constructieve’ gesprekken met Max Verstappen

De introductie van de nieuwe reglementen in de Formule 1 heeft een interessante evenwichtsoefening aan het licht gebracht. Volgens de Formule 1 zelf zijn de meeste cijfers tot nu toe – inclusief bezoekersaantallen van de eerste drie Grands Prix en de tv-cijfers – positief, maar diehard fans en meerdere coureurs zijn veel kritischer geweest. Van al die coureurs is Max Verstappen de meest uitgesproken. De Red Bull-coureur waarschuwde tijdens de Grand Prix van Oostenrijk van 2023 al voor de huidige koers, vlak na zijn eerste simulatortest op basis van de nieuwe reglementen, en dit is sindsdien niet minder geworden.

Vorig jaar liet hij Red Bull intern weten dat hij de auto uit 2026 niet eens een paar weken in de simulator wilde testen, simpelweg omdat hij er zo’n hekel aan had. Toen de nieuwe auto’s in Bahrein op het asfalt verschenen, noemde Verstappen de nieuwe formule ‘Formule E op steroïden’. Na afloop kreeg de viervoudig wereldkampioen uit verschillende bronnen op subtiele wijze te horen dat hij zijn mening meermaals publiekelijk had geuit en dat het constructiever zou zijn om dat voortaan achter de schermen te doen, een lijn die hij bij Suzuka vooral leek te volgen.

Coureurs en fans mogen het ‘startpunt’ niet vergeten

Over die gesprekken achter de schermen stelt F1-CEO en president Stefano Domenicali dat de Nederlander nog steeds openhartig is, maar wel constructief nadenkt over mogelijke verbeteringen. “Je kent mij, ik heb veel respect voor Max. Ik spreek hem vaak en ik weet dat hij daar natuurlijk een uitgesproken mening over heeft”, zei Domenicali tijdens een exclusief interview met Motorsport.com in Londen.

Zowel in de gesprekken met Verstappen als in de publieke discussie zegt Domenicali dat het belangrijk is om de achtergrond van deze regelgeving in gedachten te houden, wat hij het ‘uitgangspunt’ noemt. “We moeten onthouden waarom we tot dit reglement zijn gekomen. Anders missen we het startpunt – en als je halverwege de race start, mis je de start en het grote geheel. Zo is het, maar ik denk dat bepaalde punten [uit Verstappens kritiek] gerechtvaardigd zijn en daarom zijn we hier om deze dingen samen op te lossen.”

Met dat uitgangspunt bedoelt Domenicali de politieke realiteit op het moment dat de regelgeving werd uitgevaardigd. De auto-industrie leek destijds op weg naar elektrificatie, wat betekende dat de koningsklasse – ook relevant voor merken als Audi en Honda – ook die kant op ging.

Sindsdien is het beeld veranderd, waarbij Domenicali privé de verwachting uitsprak dat de volgende cyclus er anders uit zal zien, met meer nadruk op duurzame brandstoffen en de verbrandingsmotor. “Persoonlijk zie ik zeker – maar het is aan de FIA ​​om zoiets voor te stellen – dat duurzame brandstoffen in de toekomst centraal zullen staan, met een andere relatie tussen elektrificatie en de verbrandingsmotor.”

Voorlopig is de realiteit echter nog anders en Domenicali heeft de achtergrond hiervan ook met Verstappen gedeeld. “Ik denk dat hij begrijpt dat er een groter geheel is. Ik kan bepaalde dingen wel of niet leuk vinden, maar in zekere zin moet iedereen begrijpen dat er bepaalde redenen achter zitten.”

Geen enkel individu is groter dan de sport

Het leidt tot twee vervolgvragen: ten eerste wat er nog kan binnen de huidige cyclus – naast eventuele aanpassingen in de energiehuishouding voor Miami – en ten tweede op welke manier een coureur als Verstappen achter de schermen een bijdrage kan leveren. “Het is goed dat hij aandringt op bepaalde dingen. We hebben gezegd dat als er iets wordt nagestreefd, we daar op de juiste manier en in het juiste forum mee kunnen omgaan, want dat is de aard van onze sport.

“Ik zal nooit de confrontatie opzoeken. Dat is niet mijn stijl en uiteindelijk heeft niemand daar baat bij.” Volgens de Italiaan komt dat mede doordat de sport groter is dan welk individu dan ook. Hij benadrukt dat die woorden niet alleen gelden voor Verstappen, maar in algemene zin voor iedereen die bij de Formule 1 betrokken is. “De sport is groter dan wie dan ook, groter dan welk individu dan ook. Dat is iets wat iedereen in gedachten moet houden. En met iedereen bedoel ik echt iedereen, niemand uitgesloten. De sport bestaat al 76 jaar. Ik heb in die tijd veel mensen gezien: coureurs, fantastische monteurs, prima donna’s, iedereen. Maar de sport is solide en kijkt vooruit, dat is precies wat ik bedoel.”

Domenicali zegt dat hij begrijpt dat de reacties heftig zijn geweest, vooral in Nederland, maar in zijn optiek moet de F1 naar het mondiale plaatje kijken. “Dat is logisch in een land waar 99% van de mensen fan zijn van Max. Dat ze dichter bij hem staan ​​is volkomen begrijpelijk. Maar onze sport is mondiaal. We hebben wereldwijd ruim 800 miljoen fans en daarom moeten we niet vergeten dat de schaal waarop we opereren enorm is.”

Naast dit mondiale perspectief is er volgens Domenicali nog een aspect dat niet vergeten mag worden in de hele discussie over de regelgeving: governance, oftewel de procedures die gevolgd moeten worden om bepaalde veranderingen door te voeren. “Het besturen van de Formule 1 is geen show van één persoon. Er is een heel systeem waarin dingen samen worden besproken en samen wordt gestemd. Dat is precies waar we nu staan.”

Een negatieve benadering helpt de sport niet

Volgens Domenicali is dit huidige punt nog geen eindpunt, maar onderdeel van een voortdurende dialoog. De volgende stap wordt op 20 april gezet – als de teambazen praten over mogelijke aanpassingen voor Miami – maar dan wordt er ook vervolg gegeven aan waar Verstappen onlangs over sprak: mogelijke iets grotere aanpassingen voor 2027.

Voor de F1-CEO is het belangrijkste dat deze gesprekken op een constructieve manier worden voortgezet. “Daarom wil ik officieel zeggen: neem alsjeblieft geen negatieve, confronterende houding aan, want dat helpt de sport niet. Ik zie daar geen toegevoegde waarde in. Als mensen dat soort gedoe over en weer willen zien, dan zou ik zeggen: dat is precies wat we niet nodig hebben. Het is niet goed voor de sport.”

“En ik doe nooit iets dat slecht is voor de sport, omdat ik denk dat mijn ervaring mij heeft geleerd hoe ik bepaalde valkuilen kan vermijden – dingen die, hoewel goed voor de publiciteit, niet bevorderlijk zijn voor onze doelstellingen op middellange en lange termijn.”

Met deze langere termijnplannen hoopt Domenicali Verstappen aan boord te houden, een aspect waarin hij al zijn vertrouwen uitsprak in Bahrein. “En ik ben niet van gedachten veranderd!”, lacht hij als dezelfde vraag opnieuw opduikt in Londen.

“Max is viervoudig wereldkampioen. Hij is een geweldige coureur, zonder twijfel een van de beste en misschien zelfs de beste. Persoonlijk hoop ik heel erg dat hij blijft. Ik ben er zeker van dat de adrenaline die je in de Formule 1 aantreft uniek is. En daarom hoop ik echt dat hij blijft, maar meer dan dat kan ik niet zeggen. En probeer daarom, zoals ik al zei, constructief te zijn, ook al kunnen mensen zich in bepaalde situaties laten meeslepen door emoties. Maar dat is niet wat we nodig hebben voor onze sport.”

Wij willen uw mening!

– Het Motorsport.com-team