Max Verstappen verklaarde in de aanloop naar de Grand Prix van Qatar dat hij dit seizoen veel eerder kampioen zou zijn geweest als hij in de McLaren had gereden. Hij voegde eraan toe dat zijn deelname aan de titelstrijd vooral te danken was aan de fouten van het Britse team. McLaren bevestigde Verstappens woorden opnieuw in Qatar, waar de Limburger nog altijd hoopt op zijn vijfde wereldtitel op rij.
Lando Norris had Verstappen al in Las Vegas uit de titelstrijd kunnen zetten, maar verknalde zijn kansen bij de start. Dit maakte uiteindelijk weinig uit, omdat beide McLaren-coureurs werden gediskwalificeerd. In Qatar maakte Norris fouten in zowel SQ3 als Q3 en faalde McLaren in hun strategie. ‘Ik verwachtte niet dat ik zou winnen, absoluut niet!’ riep Verstappen in een interview met Sky Sports F1.
Volledige controle
McLaren leek in Qatar niet te kunnen verliezen, maar lukte dat toch. ‘Als we naar pure snelheid kijken, zitten we niet op hetzelfde niveau als McLaren. Wij maakten de juiste strategische keuze, net zoals bijna alle teams, door tijdens de Safety Car een pitstop te maken,’ deelt de Red Bull Racing-kopman als eerste steek uit aan McLaren. ‘Dat geeft je bijna een gratis pitstop. Eigenlijk won ik de race daardoor.’
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Norris en Piastri ontsnapten in ieder geval aan de drukte in de pitstraat!
Verstappen verloor door zijn pitstop slechts één positie en kon met nieuwe banden weer aansluiten bij Lando Norris. De snelste strategie in Qatar was sowieso al een éénstopper, maar door de Pirelli-regels moesten de coureurs een tweede pitstop maken. Hierdoor hadden Verstappen en zestien collega’s met dezelfde strategie eigenlijk geen nadeel van de langere stints. Sterker nog, deze strategie dwong McLaren ook tot een stint van 25 ronden in het eerste deel van de race.
Oscar Piastri en Lando Norris maakten na de Safety Car een snelle start, maar konden dat niet lang volhouden. Uiteindelijk begon Verstappen zelfs weer langzaam in te lopen op de McLaren-coureurs, nadat hij zijn stint wat rustiger opende. ‘Ik wist na die pitstop dat ik twee lange stints moest rijden met de bandendegradatie, maar we gingen daar heel goed mee om. Eigenlijk konden ze het gat niet meer echt dichten, dus ik had alles onder controle. Ik won absoluut de race door die keuze bij de pitstop.’
Verstappen lacht om gestuntel
Rachel Brookes wijst Verstappen op een eerdere uitspraak van hem. ‘Eerder deze week zei je dat je vooral in de titelstrijd zit vanwege de fouten van anderen. Denk je dat dit hier een voorbeeld van was?’ vraagt de Britse. ‘Ja, dit was wéér zo’n voorbeeld,’ zegt Verstappen met een triomfantelijk gezicht en een lach. Na Zandvoort stond Verstappen nog 104 punten achter Oscar Piastri. Inmiddels heeft hij de Australiër ingehaald en staat hij nog maar twaalf punten achter Norris. Het opmerkelijke aan de inhaalslag is dat McLaren gemiddeld genomen nog steeds de snelste auto heeft.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
De wederopstanding van Verstappen begon in Monza.
Sky Sports F1 vraagt zich af of McLaren de wereldtitel dreigt te verliezen door beide coureurs dezelfde kansen te geven. ‘Ik denk niet dat dit iets te maken had met een eerlijke behandeling van beide coureurs. Ze misten gewoon de kans om een pitstop te maken,’ lacht Verstappen hardop. ‘We gaan het zien. Op pure snelheid zijn ze sneller, maar zoals we hier opnieuw zagen, is alles mogelijk.’ Red Bull had in ieder geval al besloten Verstappen én Yuki Tsunoda in ronde 7 naar binnen te halen bij een Safety Car of Virtual Safety Car.
In de voetsporen van Vettel en Schumacher?
Het verleden biedt hoop voor Verstappen. In 2007 kwam Kimi Räikkönen als outsider naar de laatste race in een strijd met twee McLarens en trok hij aan het langste eind. Drie jaar later had Sebastian Vettel een achterstand van vijftien punten en werd hij alsnog kampioen. Verstappens achterstand (twaalf punten) is zelfs kleiner dan die van zijn Red Bull-voorganger.
‘Dit zijn geweldige verhalen,’ reageert Verstappen. ‘Dit betekent niet dat het altijd zo zal gaan, maar we gaan met een positieve instelling naar Abu Dhabi en geven alles,’ belooft hij. Vettel werd in 2010 wereldkampioen door alleen na de laatste race bovenaan te staan. Verstappen kan deze week hetzelfde bereiken. Als de Limburger erin slaagt om in de voetsporen van Vettel te treden, evenaart hij ook het record van Michael Schumacher met vijf wereldtitels op rij.
