Binnen de Muren van het Media & Technology Centre

Als redacteur voor Formule 1 besteed je veel tijd voor een beeldscherm om alle F1-actie te volgen. De races, de boordcommunicatie en de momenten direct na de finish razen voorbij. Het is inmiddels een vertrouwd tafereel, waardoor het makkelijk is om te vergeten hoeveel inspanning er achter de schermen wordt geleverd om een wereldwijde uitzending van een van de snelste sporten ter wereld te realiseren.

Om hier een beter beeld van te krijgen, was Motorsport.com uitgenodigd door Lenovo voor een bezoek aan het kloppende hart van de Formule 1-uitzendingen: het Media & Technology Centre. Deze locatie ligt in Biggin Hill, een wijk net ten zuiden van Londen. Al van buitenaf is duidelijk dat je hier met F1 te maken hebt: de F1-logo’s sieren het zwarte gebouw, en een groot logo in het gras, omringd door vlaggen, verraadt wat hier gebeurt. Desondanks zou je het gebouw gemakkelijk kunnen missen als je langs de hoofdweg rijdt, omdat het wat verscholen ligt.

Bij aankomst voel je meteen dat technologie hier meer is dan alleen een middel om alles draaiende te houden. Achter de balie schittert een groot scherm vol foto’s en beelden van F1-races – prachtig gepresenteerd op een groot led-paneel dat je het gevoel geeft dat je in een bioscoop zit. Ook de logo’s van alle tien F1-teams zijn te zien op een muur naar de media control room. Achter het glas staren tientallen schermen je aan, met op elk scherm vaak tientallen verschillende beelden van het circuit. Het doet bijna denken aan een mission control voor de lancering van een raket, en het lijkt niet veel te onderdoen voor NASA.

De vele beelden op de schermen maken echter duidelijk dat het hier om F1 gaat en dat dit de ‘hoofdattractie’ van de dag is. In de ontvangstruimte staat voor de gelegenheid ook een simulator met de F1-game. Een van de PR-medewerkers nodigt uit om een poging te wagen, maar dat bewaren we voor later. Eerst is er tijd voor een rondetafelgesprek met andere autosportmedia, waarbij topfunctionarissen van Lenovo en F1 aansluiten voor het beantwoorden van belangrijke vragen. Voordat het gesprek begint, ontstaat er enige commotie omdat vanuit die kamer te zien is hoe er veel aandacht is voor een speciale gast die is gearriveerd: Marc Márquez – met zijn arm in gips. De zevenvoudig MotoGP-kampioen heeft via zijn Ducati MotoGP-team een link met Lenovo en is uitgenodigd voor deze dag. Voor hem is er later op de dag tijd tijdens een panel, waar nog een andere speciale gast wordt beloofd.

De technologische basis van de Formule 1-uitzending

Tijdens het rondetafelgesprek zijn de belangrijkste thema’s de technologie in F1 en de bijdrage van Lenovo aan de koningsklasse van de autosport. Er is aandacht voor zowel de samenwerking zelf als de technische aspecten. Dean Locke is ook aangeschoven, en al snel wordt duidelijk dat hij de meeste vragen zal beantwoorden. Als Director of Broadcast & Media is Locke degene die de F1-uitzendingen leidt, wat aanleiding geeft om actuele zaken te bespreken. Aangezien we hem later die dag ook nog één-op-één mogen spreken en dat deels actuele zaken betreft, besluiten we verstandig om die actuele onderwerpen te vermijden. Toch komen ook kwesties als de problemen met de onboard-beelden tijdens VT1 in Mexico ter sprake en hoe F1 deze heeft opgelost.

Locke benadrukt tijdens het gesprek hoe uniek deze locatie in Biggin Hill is en wijst op de complexiteit van de balk met de tussenstand aan de linkerkant van het scherm. “De graphic aan de linkerkant lijkt misschien eenvoudig, maar is de meest complexe graphic in de sport dankzij de dynamische aard ervan. Ik herinner me nog dat we het zonder moesten doen,” zegt Locke, die hier al 26 jaar werkt. “En als het nu twee seconden verdwijnt, worden we meteen gecorrigeerd.” Hij heeft bewondering voor het feit dat Fernando Alonso tijdens de Grand Prix van Mexico nog de tijd had om opmerkingen te maken richting de F1-regie. Na de Grand Prix van Singapore gaf hij aan dat er veel aandacht was voor zijn boordradio’s, en in Mexico vroeg hij specifiek om bepaalde berichten uit te zenden – wat niet gebeurde. “Het is indrukwekkend dat hij dat allemaal kan doen terwijl hij in de auto rijdt!” lacht Locke.

Chris Roberts, Director of IT bij F1, benadrukt hoe cruciaal een samenwerking met een bedrijf als Lenovo is. “Lenovo is in feite honderd keer zo groot als F1 qua personeel”, aldus Roberts. “Wij zijn geen grote organisatie; we zijn veel kleiner dan de meeste mensen denken. We zijn relatief klein en vertrouwen op onze partners voor hulp.” Dat blijkt ook uit de cijfers achter de uitzendingen. Het systeem voor de uitzending draait op 180 speciaal ontwikkelde softwaresystemen, samen goed voor meer dan 4 miljoen regels aan computercode. Het virtualisatieplatform van Lenovo houdt ongeveer 270 virtuele computers in stand. Samen leveren deze een rekenkracht van 1,7 terahertz via 640 processorkernen, met in totaal 5,9 terabyte aan werkgeheugen (RAM) en 105 terabyte supersnelle flashopslag. Ter vergelijking: een gemiddelde laptop heeft 16 gigabyte RAM en ongeveer 8 processorkernen. De systemen in het F1 Media & Technology Centre verwerken tijdens een raceweekend ongeveer 600 terabyte aan data, wat overeenkomt met meer dan 120.000 HD-films. De verbinding moet snel zijn, wat ook lukt met 8,5 gigabit per seconde.

De twintig stemmen achter het stuur

Na het rondetafelgesprek is er een korte pauze, waarna de rondleiding door het gebouw begint. In de donkere gang bevindt zich al snel een kleine ruimte voor de beelden die verzorgd worden in de Paddock Club. Aangezien dit een exclusieve club is, gaat de rondleiding snel door naar misschien wel de belangrijkste kamer: de ’team radio room’. Hier werkt een groep van acht mensen aan het beluisteren en verwerken van alle boordradio’s van de twintig coureurs. Wanneer een voorbeeld wordt afgespeeld van hoe dat klinkt, kan men niet anders dan pure bewondering voelen voor het werk dat deze mensen doen. Van het filteren van wat er gezegd wordt, wie het zegt, tot het uitwerken van radioberichten die de uitzending halen, inclusief de tekst in beeld: het is een razendsnel proces. Dusdanig dat een van de hoofdrolspelers daar na zijn dienst even moet wachten met muziek afspelen in zijn auto – puur om enige rust te krijgen na alle hectiek.

In het midden van die kamer zit de producent, Ray Warner, die over de software beschikt om naar de twintig coureurs te luisteren. De komst van een elfde team in 2026, wat twee coureurs extra betekent, is voor hem geen probleem: in de Formule 3 is men immers al gewend aan een veld van dertig coureurs. Tijdens sommige Europese weekenden, met F3, F2 en de Porsche Supercup, moet dit team tot wel 150 verschillende stemmen herkennen en kunnen uitfilteren. De producent – die al veertien jaar in die rol werkzaam is – is uiteindelijk degene die bepaalt welke boordradioberichten geselecteerd worden en op welke manier deze belicht worden. De ondersteunende redacteuren komen met suggesties voor audioclips, waarna de producent oordeelt of dit de moeite waard is of niet – al is het een hechte groep die goed samenwerkt, waardoor er vaker ‘ja’ dan ‘nee’ wordt gezegd. En natuurlijk is er een paneel waarmee dit team de coureur kan beschermen tegen zijn ‘emoties’ – lees: krachttermen – voor de wereldwijde uitzending. Het is de bedoeling dat het team binnenkort wordt uitgebreid naar negen mensen, waarbij een achtergrond in de muziekwereld een pluspunt lijkt te zijn.

Van virtuele reclame tot exclusieve content: F1’s eigen mediaproductie

Na de team radio room volgt een bezoek aan de ruimte waar de Formule 1 regelmatig haar eigen content opneemt, zoals Tech Talk, The Cooldown Room en Jolyon Palmer’s Analysis. Het lijkt op de beelden misschien een grote studio, maar enkele stappen verder ben je al aan de andere kant van de kamer. Het is indrukwekkend om te zien hoeveel technologie er in zo’n compacte ruimte wordt gestopt om zo de nieuwsgierige F1-kijker van nodige achtergronden te voorzien. Bij ons bezoek is de studio zoals je deze zult zien bij Jolyon Palmer’s Analysis of Tech Talk, voor The Cooldown Room is een andere setting vereist. De decorstukken daarvoor liggen erachter, en binnen no-time is de studio omgetoverd tot een heel andere ruimte – afhankelijk van wat er moet worden opgenomen. Bovendien is er ook een green screen, waarmee een soort virtuele studio kan worden gemaakt voor bijvoorbeeld de analyses van oud-F1-coureur Palmer.

De rondleiding gaat verder met een kijkje bij ‘race operations’. Hier wordt een andere innovatie van F1 voorgeschoteld: de virtuele reclameborden. Hier wordt, afhankelijk van de afzetmarkt, gewerkt aan overlays voor sponsoren van F1. Dit wordt gezien als het belangrijkste instrument van het commerciële team. Het is hun taak om goede plekken te vinden om de sponsors te tonen, wat gebeurt op piepschuimborden van F1 langs de baan, maar soms ook over de sponsors van het evenement zelf – dus over de bordering langs de baan. F1 spreekt van tevoren af hoeveel zendtijd de sponsors krijgen, waarna dit team met virtuele overlays aan de slag kan gaan om de sponsors de afgesproken zendtijd aan te bieden. Daarbij is het altijd aan F1 om te bepalen wanneer dit gebeurt. Het laat ook duidelijk zien dat het beeld thuis niet altijd overeenkomt met wat er op de baan te zien is – hoewel de acties op de baan nooit in gevaar komen door deze overlays. Bovendien wordt gekeken naar de beste locaties voor deze virtuele reclameborden: op plekken die iets statischer zijn, werkt dat beter dan op de zeer snelle delen van een circuit. En leidt dit tot vertraging in de uitzending? Het zou slechts om een seconde gaan, wat het al met al een efficiënt systeem maakt.

Het zenuwcentrum van de F1-regie

Hierna volgt de hoofdruimte: media control room. Hier worden alle camera’s langs de baan in de gaten gehouden om te kunnen schakelen naar de juiste beelden op het juiste moment. Er zijn genoeg keuzes, ook uit beelden langs de baan en vanuit de helikopter. In deze ruimte zit ook het team dat verantwoordelijk is voor de herhalingen: zij zetten deze klaar en informeren Phil Rorke, Broadcast Executive Director, dat deze gereed staan voor uitzending. Binnen enkele milliseconden verschijnt het F1-logo op het scherm, gevolgd door de specifieke herhaling. Het team voor de herhalingen bestaat uit negen mensen, elk met twee machines en tot maximaal 12 verschillende camerabeelden vanaf het circuit, zoals camera’s aan de pitmuur, rondom het circuit en vanuit de helikopter.

“Zij kiezen de beelden, overleggen met de replay director en hij laat dan weten dat de herhaling klaarstaat,” legt Rorke uit. “Ik kies een goed moment om de herhaling in te zetten. Dat doen we niet wanneer er veel actie op de baan is. Indien nodig gebruiken we het live scherm dat we nu aan de linkerzijde hebben met picture-in-picture,” wijst hij naar de andere schermen binnen de graphics voor de tussenstand. “Zo zorgen we ervoor dat mensen niets missen. Als er iets belangrijks gebeurt, schakelen we meteen terug naar livebeelden. Later, als het kan, kunnen we eventueel terugkomen op wat we eerder moesten overslaan.”

“Dat gebeurt allemaal gelijktijdig: we proberen namelijk twintig verschillende verhalen tegelijk te volgen die zich op de baan afspelen, vaak op verschillende locaties,” vervolgt Rorke. “En toch hebben we maar één scherm om dat hele verhaal te vertellen. Daarom is er een team van producers die hier achter me zitten en zijn er producers op het circuit. Zij houden het volledige programma in de gaten, geven aanwijzingen over waar we naartoe moeten schakelen en zorgen ervoor dat we het verhaal duidelijk vertellen – bijvoorbeeld als we een herhaling moeten laten zien. Er komt een enorme hoeveelheid technologie bij kijken die ons helpt om dat allemaal in goede banen te leiden.

De start van een race kan “hectisch” zijn, voegt Rorke toe, maar dat vertaalt zich niet naar geschreeuw op de werkvloer. “Ik geloof in het creëren van een rustige werkomgeving, omdat schreeuwen tegen mensen gewoon niet werkt. Het zorgt er alleen maar voor dat je achterloopt en helpt uiteindelijk niemand.” Wat is volgens hem de grootste verandering in zijn 27 jaar in F1? “Ik denk dat het remote centre en de technologie erachter de grootste verandering zijn geweest,” zegt hij. “Voor 2019 – begin 2020 – reisden we allemaal nog mee naar de circuits. Toen dat plotseling stopte (vanwege de coronapandemie), hadden we eigenlijk een vijfjarenplan om geleidelijk op afstand te gaan werken. Dat moesten we plots inkorten tot drie maanden.”

“Vanaf het moment dat we terugkwamen uit Melbourne en alles stilviel, hebben we drie maanden lang gewerkt aan de vraag: hoe kunnen we één uitzending opsplitsen in twee delen – één op locatie en één vanuit Biggin Hill? Het was een enorme prestatie. In die drie maanden hebben we alles gescheiden, de juiste technologie voor ons werk gevonden – die we nu gebruiken – en een stabiel platform gebouwd. De vertraging tussen wat we hier doen en wat er op het circuit gebeurt is minimaal, en dat is uiteindelijk de grootste verandering geweest.”

Technologie en veiligheid

Na de rondleiding volgt een panel met enkele topfunctionarissen van Lenovo en F1, maar ook Márquez, Jonny Haworth (Director of Partnerships bij F1), en – zoals eerder vermeld – de speciale gast: Jean Alesi. Het gesprek draait vooral om technologie, hoe deze is veranderd voor Lenovo, maar ook in de MotoGP en de Formule 1. “Het helpt, want technologie in een auto of motor betekent meestal veiligheid. En als ik me veilig voel, ben ik sneller,” zegt Márquez over de voordelen van technologie, als onderdeel van het Ducati Lenovo MotoGP-team. “Waarom is veiligheid belangrijk? Omdat de engineers alle middelen hebben om de motor goed af te stellen: de juiste setup, de tractiecontrole, al dat soort dingen. Zij geven me het beste gereedschap om steeds beter te presteren in de race.”

Alesi krijgt ook vragen over technologie, maar er is in zijn rol als F1-ambassadeur ook ruimte voor een vraag over de huidige titelstrijd in de Formule 1. “Het is heel spannend”, merkt de voormalig Ferrari-coureur op. “Er zijn nog vier races te gaan – waarvan twee sprints – en drie coureurs kunnen nog het kampioenschap winnen, waarvan er twee uit hetzelfde team komen. En dan is er nog Max Verstappen. Hij is – ik kan niet zeggen de Marc Márquez [van F1] – echt een vechter, een winnaar,” prijst de Fransman de Red Bull-coureur. “Hij had aan het begin van het seizoen wat problemen met de auto, maar de wagen ziet er nu competitiever uit. En hij komt echt terug. We gaan dus een heel interessant einde van het kampioenschap tegemoet.”

Lara Rodini, Global Sponsorships and Activation Director bij Lenovo, benadrukt dat de samenwerking met F1 te vergelijken is met fabrikanten als Mercedes en Renault/Alpine. Die fabrikanten ontwikkelen technologie voor F1, wat ook weer leidt tot voordelen bij de ontwikkeling van straatauto’s. “Dat gebeurt zowel in de Formule 1 als in de MotoGP. De feedback die we verzamelen is ontzettend belangrijk voor ons. We brengen die informatie terug naar het bedrijf, delen die met onze onderzoekscentra en laboratoria, en zorgen ervoor dat alle waardevolle inzichten worden meegenomen bij de verdere ontwikkeling of verbetering van onze producten.”

Haworth voegt toe dat er een belangrijk verschil is tussen een dienstverlener en een partner zoals Lenovo. “We kunnen dingen testen en durven experimenteren met technologieën die in andere samenwerkingen misschien niet mogelijk zijn,” zegt hij. “Als we een nieuwe technologie willen testen, kunnen we dat bijvoorbeeld zes maanden proberen – of zolang als nodig is. Dat stelt ons niet alleen in staat om voor te blijven op de concurrentie, maar helpt ook Lenovo om beter te begrijpen hoe die technologie werkt in vergelijking met andere apparaten die we gebruiken.”

Grootse operatie

Na het panel volgen nog twee interviews: een met Dean Locke, en de ander met Lara Rodini. Voor Locke staan er meerdere thema’s op de agenda, en ook vandaag blijkt hoe dynamisch de wereld van F1 kan zijn: zijn schema is krap en hij moet vrij snel vertrekken, waardoor het een iets korter interview wordt dan gepland. Toch zijn er genoeg onderwerpen aangestipt die aansluiten bij de actualiteit, zoals de klachten van coureurs over de uitzendingen en boordradio’s – maar daarover later meer in een ander verhaal op deze website. Na de interviews stap ik dan toch – op aandringen van dezelfde PR-medewerker – in de simulator. Met het dagrecord stel ik in ieder geval niet teleur.

Zo snel als de F1 in Biggin Hill werkt, zo snel is de dag alweer voorbij. In slechts 5,5 uur tijd zijn we bijgepraat over alles wat er achter de schermen gebeurt om de F1-uitzendingen zo professioneel mogelijk te maken. Het is een grote operatie waar veel meer bij komt kijken dan je wellicht zou denken. Deze kennis zal altijd in het achterhoofd blijven wanneer we weer inschakelen voor een F1-sessie om verslag te doen. Nu vergeten we het niet zo makkelijk.

We willen jouw mening!

– Het Motorsport.com-team