78-jarige oud-kampioen: ‘Mijn debuutrace buiten Brazilië vond plaats in Nederland’

De reis van São Paulo naar het TT Circuit in Assen was lang, maar Emerson Fittipaldi deed het met plezier. De 78-jarige tweevoudig wereldkampioen kwam om zijn zoon aan te moedigen op het Drentse asfalt en blikt terug op zijn eerste ervaringen in Nederland. De Braziliaan geniet van de fans en het enthousiasme voor de Formule 1 en Max Verstappen. Hij is ook trots op het Braziliaanse talent in de autosport.

‘Emmo’ reed in 2024 een demonstratierace op Assen tijdens de TABAC Classic GP, maar dit jaar ondersteunt hij zijn zoon die in de Eurocup3 rijdt. ‘Ik ben erg blij dat hij hier is’, zegt Fittipaldi in gesprek met F1Maximaal.nl. ‘Het is zijn eerste race in Nederland. Er is hier zoveel geschiedenis. Ik vind het publiek fantastisch. Ze zijn zo enthousiast, en dat komt natuurlijk door Max’, zegt de tweevoudig wereldkampioen met een glimlach. ‘Hier is een rijke racetraditie. Ik kwam hier voor het eerst in 1969’, vervolgt hij.

Fittipaldi was actief in de Formule 1 van 1970 tot en met 1980, bij teams zoals Lotus, McLaren en het team van zijn broer, Fittipaldi Automotive. ‘Mijn eerste race buiten Brazilië was hier’, legt de Braziliaan uit. ‘Ik voel dat de mensen enthousiast zijn, van auto’s houden, van racen houden.’ Hij won de titel in 1972 en 1974, en zijn laatste overwinning was in 1975. Na zijn tijd in de Formule 1 maakte Fittipaldi furore in de Verenigde Staten, waar hij een IndyCar-titel won. Tegenwoordig racen ook zijn zoons en kleinzoons.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Emerson Fittipaldi junior racet bij het Nederlandse MP Motorsport en zal volgend jaar debuteren in de Formule 2. De 78-jarige getuigt elke keer van de veranderingen in de autosport. ‘De auto’s zijn veranderd, de veiligheid is enorm verbeterd. Tegenwoordig zijn er zoveel cijfers, analyses en telemetrie’, somt Fittipaldi lachend op. ‘In mijn tijd was dat heel anders, maar ik denk dat de top vier of vijf coureurs nu ook in mijn tijd zeer competitief zouden zijn. Ze zijn uitzonderlijk sterk.’

Fittipaldi merkt op dat veiligheid vroeger veel druk met zich meebracht. Het risico op fatale ongevallen was in zijn tijd aanzienlijk hoger. ‘Ik wist dat ik mijn leven riskeerde bij elke kilometer die ik reed’, zegt hij. Fittipaldi zwijgt over Ayrton Senna, maar weet dat het schokkende ongeluk van de F1-legende een belangrijke rol speelde in de discussies over veiligheid in de Formule 1. Als hij het heeft over landgenoten, verlichte zijn gezicht wanneer hij praat over de toekomst van zijn zoon en de Brazilianen in de Formule 1.

‘Ik zie veel jonge, talentvolle coureurs opkomen’, knikt Fittipaldi. ‘We hebben Bortoleto al. Na zeven jaar hebben we weer een Braziliaan in de Formule 1.’ Felipe Massa beëindigde in 2017 zijn carrière, waarna Brazilië een lange tijd zonder een thuisheld was. ‘Ik denk dat er na Bortoleto nog meer talent aan komt’, zegt de tweevoudig wereldkampioen. Kleinzoons Pietro en Enzo Fittipaldi hebben de Formule 1 niet bereikt, maar zijn succesvol in andere raceklassen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

‘Ik geef nog steeds advies, maar tegenwoordig draait alles om analyses’, zegt Fittipaldi, die aangeeft zich niet te verdiepen in de cijfers en telemetrie. ‘Hij heeft ook een coach, en ik wil die rol niet op mij nemen. Ik ben de vader’, zegt hij met een glimlach over Fittipaldi junior. ‘We hebben getekend in de Formule 2 voor volgend jaar, en daar zijn we heel blij mee. Het zou kunnen dat we in 2027 weer een Fittipaldi op de grid zien. Ik blijf vertrouwen houden. Alles wat er in mijn leven is gebeurd… Ik wil hier zijn, genieten van het racen.’

De Braziliaan verwijst kort naar de vliegtuigcrash in 1997. Hij brak zijn rug, waarna hij besloot te stoppen met racen. ‘Ik voelde me daarna herboren. Dit is mijn leven nu. Ik zou op het strand in Brazilië kunnen liggen of een week kunnen genieten van het mooie weer in Bordeaux, maar na een tijdje zou ik zeggen: waar is de race? Daarom zeg ik: dit hoort bij mij’, sluit hij af. Momenteel staat Fittipaldi junior dertiende in het Eurocup-kampioenschap, met nog drie races te gaan.