‘Wow, dit ding is een dier!’ Hoe KTM het omdraaide
Het verschil in 2023 is dat hij nu in kan elk weekend wetende “we kunnen vechten voor podia en overwinningen. Dat is nieuw voor ons.”
Een dergelijke consistentie wordt ook weerspiegeld in het kampioenschap, waar Binder – zesde in de afgelopen twee jaar – momenteel vierde is en de enige niet-Ducati in de top zes.
‘Ik zou het graag denken,’ zei de Zuid-Afrikaan Crash.net op de vraag of dit de beste Brad Binder is die we tot nu toe in de MotoGP hebben gezien.
“Ik voel me het beste dat ik me ooit heb gevoeld. Sterker en beter in vorm.
“Hoewel de resultaten er goed uitzien, is het eigenlijk een moeilijke start van het jaar geweest. We hebben een aantal lastige tijden gehad – weggevaagd worden, naar de 20e geduwd, lange ronden, uitstapjes buiten de baan – maar dat geldt ook voor iedereen.
“Dus ik ben erg blij om te zijn waar we zijn. Het was fantastisch om vooraan te vechten. Vechten voor podia was geweldig. Ik wil deze bal gewoon aan het rollen houden. Probeer ze te laten komen.”
Hoewel de persoonlijke positie van Binder veelbelovend is, wordt KTM’s grootste stap op papier geïllustreerd door de constructeurstafel, waar de Oostenrijkse fabriek – die nog hoger dan de vierde plaats moet eindigen – op de tweede plaats komt na regerend kampioen Ducati.
“De grootste verandering voor ons is dat onze fiets enorme stappen vooruit heeft gemaakt”, beaamt Binder. “Ik denk dat ons pakket in het algemeen veel competitiever is. Het werkt overal veel beter.
“We bevinden ons nu in een positie waarin we, als we de dingen goed doen en goed werk leveren, elk weekend kunnen vechten voor podiumplaatsen en overwinningen. Dat is nieuw voor ons. We hebben nu een geweldige kans en die moeten we grijpen.”
Terwijl KTM zeven races heeft gewonnen, meer dan Suzuki en Aprilia in het MotoGP-tijdperk, is het de enige huidige fabrikant die nooit een titeluitdaging heeft doorstaan. Zou 2023 eindelijk het jaar kunnen worden?
“We zijn hier om elk weekend te vechten voor podiumplaatsen en overwinningen en dan als de zaken op één lijn liggen en dat is gelukt [fight for the title] fantastisch”, aldus Binder.
“Maar mijn belangrijkste focus ligt op wat ik vandaag onder controle heb en waar ik elk weekend echt van kan profiteren. Ik geloof graag dat als ik me daar echt op concentreer, de rest vanzelf gaat.
“Ik ga naar buiten en probeer vanaf de eerste ronde tot het einde zo snel mogelijk te zijn”, voegde de 27-jarige eraan toe. “Of dat nu betekent dat ik op de dag win, wat ik altijd probeer te doen, of als vijfde of tiende eindig.
“Maar je moet de punten scoren, want het zijn er zoveel [37] elk weekend beschikbaar met dit nieuwe raceweekendformaat. DNF’s kunnen je zeker pijn doen. Je moet slim blijven en soms proberen dingen niet te overdrijven.”
Binder heeft één DNF van de 16 races tot nu toe, een ongeval in Duitsland.
“We hadden het moeilijk, ik kan het niet anders zeggen”
Binder heeft twee Sprint-overwinningen gevierd, een GP-podium in Jerez en een Sprint-podium in Le Mans. Zonder de baanlimietstraffen in Assen zou hij nog twee podiumplaatsen hebben, om nog maar te zwijgen van wat er zou zijn geweest zonder de andere incidenten.
Andere ‘oranje’ hoogtepunten zijn drie podiumplaatsen voor nieuwe teamgenoot Jack Miller, testrijder Dani Pedrosa’s Jerez wildcard-heldendaden, plus een vierde plaats op Le Mans voor GASGAS-rookie Augusto Fernandez.
Dergelijke resultaten zijn des te verrassender gezien de ellende van de fabriek tijdens de wintertests, Binder ging het nieuwe seizoen in als 14e in Sepang en vervolgens als negende (en opnieuw top KTM) in Portimao.
“We hadden het moeilijk buiten het seizoen, ik kan het niet anders zeggen”, bevestigde Binder. “We waren zeker niet waar we wilden zijn.”
De snelheid van het herstel van KTM sindsdien is opmerkelijk.
Binder vat het samen als “een grote combinatie van kleine dingen”, te beginnen met de levering van een cruciaal gripverhogend onderdeel voor het seizoensopenende Portimao-raceweekend.
“Ze hebben ons een klein deel gebracht [which gave us more grip]. Dat nam echt een van mijn grootste zwakke punten weg met de nieuwe motor voor de Portimao-race, “zei hij.
“Hoewel ik er niet echt klaar voor was in Portimao, omdat ik mezelf pijn had gedaan toen ik erin ging en ik me niet zo goed voelde, voelde ik de stap in de motor. En dat was het belangrijkste.”
Terwijl Binder worstelde met zijn testblessures om op zondag zesde te worden, had Miller het potentieel van de motor al bewezen door de vrijdagtraining te leiden, zich als vijfde te kwalificeren en te vechten voor het Sprint-podium.
Cruciaal is dat terwijl Honda en Yamaha in cirkels lijken te zijn gegaan met de ontwikkeling van fietsen, KTM bleef zwakke punten afvinken. De grip op Portimao nam toe, gevolgd door verdere stappen in remmen en prestaties in lange bochten.
Ondertussen is de constant evoluerende aerodynamica, geholpen door Red Bull Advanced Technologies, bewezen bestand tegen ‘vuile lucht’ achter andere motoren, terwijl hun racestarts jaloers zijn op de grid en de nieuwste motor Binder naar een nieuw topsnelheidsrecord heeft gedreven bij Mugello.
Maar misschien wel het meest opvallend in vergelijking met hun rivalen was de manier waarop Binder en Miller de achterkant van hun RC16’s in de langzame bochten konden schuiven op circuits als Jerez.
“Ik hou van grip aan de achterkant. Achtergrip is iets waar ik altijd om vraag… Voor mij is het nooit genoeg!” Binder drong aan.
“Ik hou van grip op het gaspedaal, maar bij het ingaan van een bocht vind ik het fijn dat een motor een beetje kan bewegen. Als het bij binnenkomst te stabiel is, heb ik niet het beste gevoel met de voorkant.
“Ik geef er de voorkeur aan om wat losser te gaan omdat het je meer marge geeft aan de voorkant.
“Ik hou ervan om de motor echt vanaf de achterkant te besturen, zoals wanneer je echt de achterband gebruikt om je te helpen stoppen. En je kunt het omdraaien [with the rear] of het nu op gas is of bij binnenkomst.
“Ik vind het niet erg als de motor niet fantastisch draait, maar ik heb de achterkant nodig om er te zijn wanneer ik hem nodig heb. Zoals wanneer je het gas wilt openen, het mag niet loslaten.
Binder’s grootste buzz: ‘Wow, dit ding is een dier!’
Terwijl Binder zich nu vertrouwd voelt met de ‘krankzinnige’ niveaus van MotoGP-prestaties, inclusief zijn baanbrekende snelheidsrecord van 366,1 km/u (227,5 mph) in Mugello, is er nog een moment dat hem eraan herinnert wat een ‘beest’ de 1000cc-prototypes werkelijk zijn. .
“Als je voor het eerst in de MotoGP begint, denk je: ‘Hoe doen ze dat in vredesnaam?’ ‘Hoe houden mensen het vol? Hoe raak je hieraan gewend?’ En nu, in mijn vierde seizoen, voelt het als wandelen!” hij zei.
“Je raakt zo gewend aan die krankzinnige kracht en krankzinnige snelheid. Het is gek hoe je lichaam en geest kunnen accepteren dat dit het nieuwe, het nieuwe normaal is.
“Maar een van de dingen die je nog steeds voelt, is wanneer je een handvol gas op een nieuwe band neemt en het ding gewoon vooruit rijdt. Je hebt letterlijk het gevoel dat je het hele rechte stuk doet met het voorwiel van de grond.
“Dan waardeer je echt ‘wow, dit ding is een dier!’
Misschien niet verwonderlijk voor een rijder die de beroemde overwinning behaalde vanaf de 35e en laatste op de grid in Moto3, en vanaf de 15e tijdens de Argentijnse MotoGP Sprint van dit jaar.
“Eerlijk gezegd, elke persoon voor me wil ik achter!” Binder grijnsde. “Ongeacht wie ze zijn of hoe ze rijden, of wat voor soort gevecht ze gaan voeren. Ik wil dat ze achterblijven en dat is mijn doel. Dat is hoe ik ernaar kijk.”
Met slechts één pole position sinds hij in 2018 tot Moto3-wereldkampioen werd gekroond en één eerste startrij als MotoGP-rijder, zijn er in de loop der jaren zeker veel rijders voor de #33 gestart.
Het blijft werk in uitvoering, met Binder op de 11e plaats in de kwalificatie dit seizoen. Dat is drie plaatsen hoger dan vorig jaar, maar nog steeds zes posities achter teamgenoot Miller, die bewijst dat de RC16 in één ronde kan presteren.
Regerend kampioen en titelleider Francesco Bagnaia leidt de kwalificatie met vier poles, nog drie eerste rijen en een slechtste vijfde van de acht ronden.
Binder start volgende maand de Britse MotoGP op Silverstone met een achterstand van 80 punten op Bagnaia, maar met nog 444 punten beschikbaar in het nieuwe Sprint+GP weekendformat.