Wilco Zeelenberg: ‘Pace is there’ voor RNF om met Aprilia te presteren in MotoGP | MotoGP
Zeelenberg stapte vervolgens het volgende seizoen over naar de MotoGP en bleef in het fabrieks-Yamaha-team naast Jorge Lorenzo en vervolgens Maverick Vinales totdat hij in 2019 bij het nieuw gevormde Petronas SRT-project kwam.
Het Maleisische team behaalde zes overwinningen met Fabio Quartararo en Franco Morbidelli en eindigde als tweede in 2020 voordat Petronas eind 2021 de stekker uit de financiering trok.
RNF werd gevormd uit de as van SRT en opereerde op basis van een wankele eenjarige Yamaha-deal. In plaats van te verlengen voor 2023, tekende Razlan Razali een langetermijnovereenkomst met Aprilia, de verrassing van dit seizoen met één overwinning, acht podia en een titeluitdaging.
De frisse start wordt gecompleteerd door twee nieuwe rijders, Miguel Oliveira en Raul Fernandez, beiden afkomstig van KTM, die voor het eerst kennismaakten met RNF en Aprilia tijdens de test in Valencia.
“Het is niet zo makkelijk, veranderen [manufacturer] van de ene op de andere dag”, zei Zeelenberg. “Het kostte maanden om die zes uur voor te bereiden.
“Eigenlijk zondag [Valencia race] was een Yamaha-dag, dus we hebben alles buiten gezet om de deuren te sluiten en de relatie op een goede manier te beëindigen, waarbij we de laptops en alle gegevens teruggaven.
“Vervolgens zijn we op maandagochtend fris begonnen met materiaal van Aprilia. We hadden maar twee fietsen, maar Aprilia heeft die fietsen heel goed voor ons voorbereid.
“Elke rijder had ook twee extra monteurs van het testteam, gewoon om onze monteurs te helpen, want voordat ze Yamaha-monteurs waren, dus als er iets gebeurt, is het fijn om de [Aprilia] jongens die daar de fiets hebben gebouwd.
Maar volgend jaar hebben we ook twee mecaniciens meer dan bij Yamaha. Een van hen is monteur bij Aprilia en de ander bij Suzuki.”
Gevraagd naar zijn eerste indrukken van het verschil tussen werken met Yamaha en Aprilia, zei Zeelenberg:
“Communicatief gezien is het wat makkelijker [with Aprilia]… Niet alleen praten [language]. Maar ook soms [with Yamaha] je zou elkaar verkeerd begrijpen. Het is gewoon een groot verschil in cultuur met de Japanners en dat zal nooit veranderen.
“En bij Italianen gaat het duidelijk direct om racen. ‘Hoe wil je het hebben, zo? Oké, verander’. Sneller handelen en begrijpen dat er een kampioenschap op het spel staat en dat het direct om prestaties gaat.”
‘Pace is er om te presteren’, belangrijk voor Aprilia om andere motoren te begrijpen
RNF’s eerste dag als Aprilia-team eindigde met Oliveira op een indrukwekkende vierde plaats tijdens de test in Valencia en Fernandez op 1,3 seconden van de top als 21ste.
“Ik zou zeggen dat het tempo er is om te presteren, maar natuurlijk is niet alles al precies zoals we willen”, zei Zeelenberg.
Onder degenen die graag de feedback van de nieuwe RNF-rijders wilden horen, was Massimo Rivola, CEO van Aprilia Racing, aanwezig in de RNF-pitbox.
“Rijders onthouden dingen van hun oude fiets 3-4 dagen, daarna vergeet je eigenlijk alles van de oude fiets!” Zeelenberg glimlachte.
“Dat denk ik [for Aprilia] om nieuwe rijders van een andere fabrikant te krijgen, is het erg belangrijk om te begrijpen waar andere fietsen beter of slechter zijn dan de Aprilia – is het elektronica? Is het acceleratie? Is het een wheelie? – en hij [Rivola] had daar heel veel zin in.”
‘Geen A-, B- en C-specificatie meer’
Tijdens de Yamaha-jaren, toen Fabio Quartararo en Franco Morbidelli zes races wonnen, ontving SRT fabrieksspecifieke M1’s voor de ene rijder en A-spec motoren voor de andere.
Beide RNF-rijders rijden in 2023 met eenjarige Aprilia’s, maar Zeelenberg verwacht geen groot prestatieverschil.
‘Oké, je kunt misschien een beetje spelen met RPM of wat dan ook om de fiets veiliger te maken [more milage]. Maar je hebt geen A, B en C [engine] spec meer, ‘zei Zeelenberg. “Het draait allemaal om elektronica, aerodynamica en bandenslijtage.”
Het hebben van een MotoGP-satellietteam is een nieuwe ervaring voor Aprilia. Zou de fabriek RNF kunnen gebruiken om te helpen bij het ontwikkelen van nieuwe onderdelen, zoals Ducati dat vaak doet met Pramac?
“Nee, in ieder geval niet als ’testrijders’, want beide jongens [Oliveira and Fernandez] zijn te ambitieus om dat te doen’, zei Zeelenberg.
“Met Kal [Crutchlow, who finished the 2022 season at RNF] Ik moet zeggen, ja, hij probeerde dingen uit waar Yamaha om had gevraagd en hij is een gepensioneerde rijder, dus hij stemde toe. Geen enkel probleem.
“Maar ik zie ons volgend jaar geen gekke dingen doen, dat is een beetje buiten de lijntjes. Maar met vier rijders heb je natuurlijk veel meer flexibiliteit [to test different tyres and set-ups].”
De volgende test van RNF is in februari in Sepang, Maleisië.