Tony Brooks: Formule 1-pionier sterft op 90-jarige leeftijd

Tony Brooks, een van de belangrijkste Formule 1-coureurs van de jaren vijftig, is op 90-jarige leeftijd overleden, zo maakte zijn dochter Giulia dinsdag bekend.

Na Juan Manuel Fangio, Alberto Ascari en Stirling Moss was Brooks de meest succesvolle coureur van zijn tijd.

Brooks wordt naast Moss beschouwd als de beste Britse coureur die nooit de F1-titel heeft gewonnen.

Moss, die twee jaar geleden stierf, ook op 90-jarige leeftijd, zei over zijn voormalige teamgenoot en vriend: “Brooks was een geweldige coureur, de grootste – als hij me dit mag vergeven – ‘onbekende’ coureur die er ooit is geweest. Hij was veel beter dan verschillende mensen die het wereldkampioenschap wonnen.”

F1 CEO Stefano Domenicali bracht hulde aan Brooks in een verklaring en zei: “Ik was bedroefd om het nieuws te horen dat Tony Brooks is overleden.

“Hij maakte deel uit van een speciale groep coureurs die pioniers waren en de grenzen verlegden in een tijd van groot risico.

“Hij zal gemist worden en onze gedachten zijn op dit moment bij zijn familie.”

Brooks, de laatste overlevende F1-racewinnaar van de jaren 1950, heeft een aanzienlijke stempel gedrukt op de sport – tussen 1956 en 1959 won hij 46% van de races die hij eindigde, in een tijdperk waarin mechanische betrouwbaarheid een belangrijk kenmerk was in de autosport .

Brooks won de beroemde overwinning van zijn allereerste F1-race, de Syracuse Grand Prix van 1955, waarin hij meedeed als last-minute inzending voor het Connaught-team terwijl hij studeerde voor zijn tandheelkunde-finale aan de Universiteit van Manchester.

Brooks kreeg een telefoontje van het team tijdens het herzien, ging naar Italië, miste de eerste oefendag, leerde het circuit op een Vespa en veroorzaakte vervolgens een sensatie door de Maserati’s van de vaste wereldkampioenschappen Luigi Musso en Luigi Villoresi naar huis te leiden, om de eerste internationale Grand Prix-overwinning voor een Britse auto sinds 1924.

Zijn succes zette zijn carrière als tandarts op een laag pitje, toen hij besloot zich fulltime op autoracen te concentreren.

Hij kwam in 1956 in de F1 met BRM, maar hij racete slechts twee keer in een auto die geen succes was – en Brooks had het geluk om zonder ernstig letsel te ontsnappen uit een crash toen het gaspedaal open bleef staan ​​tijdens de Britse Grand Prix van 1956.

Het jaar daarop markeerde zijn doorbraak. Brooks voegde zich naast Moss bij het Vanwall-team en eindigde als tweede in Monaco voor Fangio, die op koers lag voor de laatste van zijn vijf wereldtitels, en won vervolgens de Britse Grand Prix, delend met Moss.

Brooks had verwondingen opgelopen bij een zware crash op Le Mans de maand ervoor, maar kwalificeerde zich toch als derde. En nadat Moss zich terugtrok uit de race terwijl hij aan de leiding was, overhandigde een vermoeide Brooks zijn auto en ging Moss naar een beroemde overwinning.

Brooks blonk – zoals het zijn talent betaamde – altijd uit op de meest veeleisende circuits en onderstreepte in 1958 zijn vaardigheden met indrukwekkende overwinningen op de ontmoedigende circuits van Spa-Francorchamps en de Nürburgring Nordschleife in de Belgische en Duitse Grands Prix.

Nadat hij in 1959 naar Ferrari was verhuisd, had hij de wereldtitel moeten winnen. Overwinningen in Frankrijk en Duitsland, samen met een tweede plaats in Monaco, betekenden dat hij de laatste race op Sebring in Florida inging, ondanks problemen bij de andere races nog steeds kans op het kampioenschap.

Brooks was een vroom katholiek en geloofde niet in het nemen van onnodige risico’s met zijn leven, ondanks zijn beroep.

De crashes op Silverstone en Le Mans eerder in zijn carrière hadden zijn kijk op de manier waarop hij zijn sport moest benaderen veranderd. Beiden waren het resultaat van een poging om met zijn talent tekortkomingen in de auto te compenseren, en hij besloot na Le Mans dat nooit meer te doen.

“Ik heb altijd het gevoel gehad dat het moreel verkeerd was om onnodige risico’s met je leven te nemen”, zei hij in de jaren tachtig tegen de ervaren F1-journalist Nigel Roebuck, “omdat ik geloof dat het leven een geschenk van God is en dat zelfmoord moreel onaanvaardbaar is.

“Ik veronderstel dat er mensen zijn die zouden zeggen dat het besturen van raceauto’s een onnodig risico is, maar daar ben ik het niet mee eens. Maar rijden in een auto die misschien ondeugdelijk of beschadigd is, terwijl het niet echt zelfmoord is, neigt ernaar toe.”

De filosofie kostte hem waarschijnlijk de wereldtitel. In de eerste ronde van de Amerikaanse Grand Prix van 1959 werd Brooks’ Ferrari aangereden door de auto van teamgenoot Wolfgang Von Trips.

“Mijn natuurlijke neiging was om door te gaan”, zei hij. “Geloof me, dat zou het gemakkelijkste zijn geweest om te doen, maar ik dwong mezelf om binnen te komen om de auto te laten nakijken.

“Ik verloor daardoor een halve ronde en eindigde toch als derde. Stirling ging met pensioen en Jack [Brabham, the eventual champion] bijna zonder benzine! Toch denk ik dat ik het juiste heb gedaan.”

Brooks verliet Ferrari daarna en hoewel hij in 1960 en ’61 doorging in de F1, dacht hij er al aan om verder te gaan. En na een onbevredigend jaar terug bij BRM ging hij met weinig tamtam met pensioen.

Voor degenen die autoracen kennen, was en zal Brooks altijd een van de grootste coureurs zijn, en ook een charmante en zichzelf wegcijferende man.