Pol Espargaro ‘misschien een fout gemaakt’ door Honda te kiezen, ‘Zarco-achtige’ rol voor KTM’s MotoGP-project | MotoGP
Hoewel hij de eer van een raceoverwinning misliep, klommen Espargaro en de oranje motor in 2020 het klassement op van de 17e naar de 14e, 11e en tenslotte de 5e plaats, wat nog steeds de hoogste klassering is voor een KTM-rijder. Maar het aanbod van een ‘droom’ Repsol Honda-rit bleek voor 2021 onmogelijk te weerstaan.
Helaas voor Espargaro viel zijn komst als teamgenoot van Marc Marquez samen met HRC’s slechtste jaren in de geschiedenis van de Grand Prix.
Na vijf podiumplaatsen in zijn laatste KTM-seizoen, behaalde Espargaro slechts twee podiumplaatsen in twee straffe jaren bij Honda, terwijl hij teruggleed naar de 12e en vervolgens 16e in het klassement.
Maar nadat hij KTM op goede voet had verlaten, heeft een opgewonden Espargaro getekend om terug te keren naar de RC16 via het Tech3-team, waarmee hij in 2014 zijn MotoGP-debuut (op Yamaha-machines) maakte.
“Pol was zo enthousiast om terug te komen en besefte het misschien [he] een fout gemaakt bij de vorige keuze!” zei Red Bull KTM-teammanager Francesco Guidotti.
De terugkeer van Espargaro is voor beide partijen voordelig, aangezien KTM erkent dat rijders met ervaring met andere machines de RC16 tot een titelkandidaat moeten maken.
Alleen Brad Binder is overgebleven van de vierkoppige line-up van vorig jaar, waarbij Espargaro samen met ex-Ducati-racewinnaar Jack Miller kennis van andere fabrieksteams en machines meebrengt.
“Beiden, Jack en Pol, zijn belangrijk voor hun ervaring”, bevestigde Guidotti. “Ze brengen ervaring mee – goede en slechte – van verschillende merken en dat is wat we zochten.”
KTM hoopt ook dat het paar kan helpen een licht te werpen op wat de RC16 precies mist in termen van een enkele snelle ronde, Binder en voormalig teamgenoot Miguel Oliveira werden slechts 14e en 17e in de ‘Best Qualifier’-prijs van vorig jaar.
“Een ander aspect dat belangrijk is, is dat ze allebei heel erg snel zijn in de kwalificatieronde, in de enkele ronde,” zei Guidotti. “Het is wat we vorig jaar op de een of andere manier hebben gemist.
“Dat is niet alleen een fout van de rijder, misschien was onze motor ook niet in staat om ze alle ondersteuning te geven die ze nodig hebben om een speciale ronde te rijden. Omdat we het hebben over een heel speciale ronde – in de kwalificatie en in FP3, om directe toegang te krijgen tot Q2.
“Dus we proberen onze motor op alle mogelijke manieren beter te begrijpen, omdat we weten dat, vooral met de sprintrace, kwalificatie nog belangrijker zal zijn. [this year].”
“Een sprintrace duurt slechts 10-12-13 ronden, dus er zal geen tijd zijn om te herstellen van een slechte start om een goed resultaat te behalen.
“We hebben vorig jaar al gezien, toen we eenmaal de kans hadden om vanaf de eerste 2-3 rijen te starten, we hadden constant top tienen en ook podiumplaatsen. Maar als je vanaf de 4e, 5e, 6e rij start dan heb je echt geen kans om voor de top vijf te strijden.
“Het zal super belangrijk zijn om er elke race en elke sprintrace bij te zijn om aan het einde van het jaar in de positie te zijn die we willen.”
Ontwikkelrol in Zarco-stijl voor Pol
Een van Espargaro’s grootste frustraties bij Honda was het gebrek aan nieuwe onderdelen tijdens het seizoen, dat volledig stopte toen duidelijk werd dat hij niet zou blijven voor 2023.
Hoewel de 31-jarige niet bij het officiële Red Bull-team zit, bevestigde Guidotti dat Espargaro (herenigd met zijn voormalige KTM-chef Paul Trevathan) een belangrijke ontwikkeling zal doormaken, vergelijkbaar met die van Pramac’s Johann Zarco bij Ducati.
Ducati heeft zijn hoofdsatellietteam vaak gebruikt om de nieuwste technische ontwikkelingen te verfijnen, inclusief het holeshot- en rijhoogte-apparaat, voordat ze aan het officiële team werden gegeven.
“Ja, het hoort bij het werk, vooral omdat hij erom vroeg”, zei Guidotti over Espargaro’s ontwikkelingsrol. “Ik bedoel, hij klaagde vorig jaar dat hij begon [the season] met de motor en eindigde met dezelfde motor en hij was gewend om elke race nieuwe onderdelen te hebben [at KTM].”
Naarmate het project volwassener werd, is KTM overgestapt van snelle updates naar meer gerichte ontwikkelingen.
“Het zal niet meer zijn zoals drie jaar geleden, maar ja, het hoort bij Pol’s taak om meer te testen”, voegde Guidotti toe. “Augustus [Fernandez] niet echt omdat we hem de tijd moeten geven om de MotoGP te begrijpen voordat we onderdelen testen, maar met Pol rekenen we echt op zijn ervaring en zijn benadering van de race om de ontwikkeling van de motor te versnellen.”