Pol Espargaro: Aleix, Aprilia realiseren zich niet hoe groot hun MotoGP-prestatie is | MotoGP
Ondertussen had de RS-GP de afgelopen zeven jaar slechts één podium ingenomen, waarvan vijf met Espargaro als ‘kapitein’, waardoor Aprilia de laatste van de fabrikanten was sinds 2015.
Het vertrouwen was groot na de pre-season tests van 2022, maar er was eerder een valse dageraad geweest.
Maar er was geen twijfel over de uitkomst van ronde drie, in Argentinië, waar Espargaro de pole position, de snelste ronde, een langverwachte raceoverwinning en de leiding in het wereldkampioenschap pakte.
Yamaha’s regerend kampioen Fabio Quartararo en Ducati’s Francesco Bagnaia behaalden kort daarna hun eerste overwinningen van het jaar, wat erop wijst dat de normale titelvolgorde was hersteld.
Maar tegen de tijd dat Espargaro voor de zesde keer het podium beklom in Aragon, twaalf races na zijn Argentijnse overwinning, was hij terug binnen 17 punten van de voorsprong in het kampioenschap, op weg naar de flyaways.
Uiteindelijk zorgden technische fouten en een terugval in prestaties ervoor dat Espargaro en teamgenoot Maverick Vinales – die laat in het Europese seizoen drie podiumplaatsen toevoegde – het op slechts 18 punten van elk, van de mogelijke 100, deden tijdens het ‘nachtmerrie’ overzeese kwartet.
Het zorgde er niet alleen voor dat Espargaro tijdens de voorlaatste ronde in Sepang officieel zijn hoop op de titel verloor, maar hij gaat nu naar de finale van Valencia met slechts één punt voorsprong op Enea Bastianini in de strijd om de derde plaats.
Wat er ook gebeurt in Valencia, de jongere broer Pol is van mening dat de teleurstelling over het wegglippen van de titeldroom nog te vers is voor Aleix en Aprilia om volledig te begrijpen wat ze dit seizoen hebben bereikt.
“Ze zijn super geweest en hebben het hele seizoen voor de titel gevochten”, zei Pol. “Het is niet eerlijk om te zeggen dat Aleix het verdient [more] dan Bagnaia of Quartararo, maar wat hij met Aprilia heeft gedaan, wat zij samen hebben gedaan, is iets dat in de [history] boeken.
“Zeker weten Aleix en Aprilia op dit moment niet hoe groot hun prestatie is, omdat het moeilijk is om het grote geheel te zien.
“Maar ik weet zeker dat een paar weken na Valencia, wanneer ze erachter komen – het maakt niet uit of hij derde, vierde of vijfde wordt in het kampioenschap – wat ze dit jaar hebben gedaan, niemand had verwacht, zelfs zij niet.
“Ze zijn het hele jaar super geweest; Aleix rijdt en Aprilia met de fiets. Ik zou op een dag een kampioenschap willen rijden zoals Aleix dit jaar deed”, voegde Pol toe, die zijn laatste seizoen bij het fabrieks-Honda-team begon met een podium, maar vervaagd is naar de 16e plaats in het klassement.
‘Zelfs het vuurwerk was geel in 2006’
Terwijl Espargaro en Enea Bastianini nu uit de titelstrijd zijn gevallen, neemt Bagnaia een bijna onverslaanbare voorsprong van 23 punten op Quartararo naar de seizoensfinale van volgend weekend.
“We hebben een aantal vreemde eindes gezien in Valencia. Ik herinner me een grote toen iedereen verwachtte dat Valentino de titel zou winnen [in 2006]maar uiteindelijk nam Hayden het, ‘zei Espargaro.
“Zelfs het vuurwerk was geel! En Nicky zat op de oranje Honda. Dus niemand had het verwacht.
“Alles kan gebeuren in het kampioenschap. Maar ik denk dat Bagnaia in Valencia, waar ze vorig jaar snel waren, een matchpunt voor hem is.”
Quartararo moet de race winnen om kans te maken op de titel en heeft dan ook Bagnaia nodig om als 15e of lager te eindigen.
Ondertussen heeft Aprilia een voorsprong van 5 punten op Yamaha in de strijd om de tweede plaats in het constructeursklassement achter Ducati, en een voorsprong van 28 punten op Red Bull KTM voor de tweede plaats in het teamskampioenschap (ook op Ducati).